Техник подошел к чему-то, что отдаленно напоминало компьютерный терминал, несколько минут поколдовав над ним он воскликнул: «Готово! Если конечно это именно то что я думаю… Подождите, информации много, на это потребуется пара-тройка минут», – предупредил он.
– Хорошо, занять позиции, ждем гостей, – приказал подполковник. – Джонс, дуй в коридор, установи там пару мин. Если кто-то появится, пусть это будет для них нашим маленьким сюрпризом, – улыбнулся офицер.
– Так точно... – покидая мостик, сказал один из десантников и отправился выполнять приказ командира.
«Отлично», – подумал Гринев. – «Остается только ждать и надеяться на лучшее. Одна из таких тварей порвала пятерых отборных бойцов, не успел я и глазом моргнуть, хорошо, что они не особо уважают наземные операции», – пронеслось в голове старпома, и он со всей силы пнул тушу мертвого пришельца, несмотря даже на то, что экзоскелет практически утраивал его силу, тело врага практически не пошевелилось: «Черт возьми, да в нем минимум центнера два живого веса», – констатировал очевидный факт первый помощник. Тем временем скачивание продолжалось, тянулись долгие секунды, а затем и минуты ожидания.
– Все готово, –сказал техник, выдергивая кристалл с записанной на него информацией, но внезапно цвет стен изменился с темно-зеленого на ярко-фиолетовый, и вокруг зазвучали непонятные звуки, отдаленно напоминавшие кваканье синебородого уткоморда с Чулака.
– Черт возьми, сержант... – заорал подполковник. – «Вэлиант», запрашиваю немедленную телепортацию, – отдал по рации приказ подполковник. И все солдаты, что находились на судне, и мертвые, и живые исчезли в столпе светло-голубого сияния.

***
Капитан тяжелым шагом зашел в лазарет и сразу же своего старого друга и помощника.
– Подполковник, сильный противник оказался, а? – сказал он, усмехнувшись.
– Господин генерал, – отдал честь командиру Гринев, – все оказалось намного хуже, чем мы думали. Потери очень большие, по меньшей мере, пятнадцать убитых и тридцать раненых, много тяжелых. Меня только немного поцарапали, – указывая на разодранную ногу, сказал Александр.
– По возвращении надеру мягкую задницу тому инженеру, который придумал такой хилый экзокостюм! – заворчал капитан.
– Ничего, ничего, эти уроды получили свое, насколько я понимаю из экипажа в живых остался только наш гость, – злобная ухмылка появилась на лице Гринева, когда он говорил это.
– Жестко, флоту такое не понравится. Хотя у нас тоже убитые... И какие они? – невозмутимо говорил капитан.
– Словами сложно в точности описать эти существа, лучше давайте покажу... Идите за мной, – сказал старпом. – Мы заперли его здесь в одном из герметичных боксов, мало ли какую заразу он может переносить. Медики уже взяли анализы, через пару часов будет подробное описание их внутреннего и внешнего строения, придется немного подождать, – предупредил офицер и, немного прихрамывая на правую ногу, проследовал к «клетке», в которой содержался пленный норбаланец.
– Любопытно... – проговорил капитан, в первую очередь, говоря самому себе.
Он последовал за своим помощником. Они остановились у огромной прозрачной стены, за ней закованный в цепи из триния и наквадаха томился первый военнопленный на этой столетней войне.
– Никогда бы не подумал, что даже столь далеко от Земли может жить такое чудовище. Я много раз представлял себе лица этих мразей, но чтоб такое... Нет, это уже слишком, во всяком случае, сегодня мы одержали великую победу.
Капитан безразличным взглядом осмотрел пленного. Со стороны показалось, что он уже видел этих существ.
– Да, летим на станцию с подарочком. Полагаю, что будущему полковнику Гриневу предоставят свой корабль...
– Надеюсь, мы не вляпаемся ни в какие приключения по пути назад. По личному опыту могу сказать, что бой только начинается, нам нужно как можно скорее покинуть этот сектор, чтобы быстрее доставить депешу на «Мир», но есть очень большая вероятность того, что норбаланцы отправили своим сигнал бедствия, и сюда идет армада. «Вэлиант» могучий корабль, возможно, нам стоит остаться здесь и устроить засаду. Конечно, это авантюра, но так мы выполним наш приказ, исследовав досконально аномалию, да еще и уничтожив при этом крупные силы флота врага. Это огромный риск, но я считаю, что если мы пойдем на это, то нам не только звездочки на погоны упадут, а еще и ордена «О’Нилла» причем всех четырех степеней одновременно, – пошутил подполковник. – Такой шанс выпадает очень редко, да и то только избранным. Сегодня мы сможем войти в историю, генерал. Скажите мне, только честно, как другу, вы разве не мечтали об этом? – уговаривал своего командира первый помощник.
– Нет, подполковник, я мечтаю об отдыхе. И вы немного противоречите сами себе. То уйти из сектора, то оставаться и принимать бой. Но раз уж вы так уверены, что наш корабль справится, не буду мешать. Мы останемся здесь. Только нужно послать сообщение флоту, что мы сделали и что собираемся сделать.
– Естественно, – ответил Александр и нажал на кнопку коммуникатора. – Мостик, немедленно установите связь со станцией «Мир» по защищенному каналу, протокол шифрования дельта восемь, – приказал старпом.
– Простите, но искажения подпространства не прекратились, и мы не можем этого сделать, – ответил один из техников.
– Как видите, мы не можем пробиться, нужно продолжать выполнение задания, ведь если мы не сделаем этого, то неизвестно, когда флоту удастся повторить такой успех, если вообще когда-то такое случится, что очень маловероятно. Поймите, это не личные счеты с норбаланцами, хотя не буду врать, они тоже играют в этом решении большую роль. Я просто хочу закончить эту войну как можно скорее. Я не хочу, чтобы гражданские гибли от бомбежек со стороны «Грейс», не хочу, – сказал Гринев. Капитан долго молчал и смотрел в глаза подполковнику, будто читая его мысли. Смит достал из кармана портсигар, взяв сигару, он закурил.
– Смотрите, подполковник. У меня репутация капитана, у которого щиты никогда не падали ниже 50%. Я не хочу под конец жизни испортить свою статистику, – сказал капитан после затяжки.
– Наша крошка разнесет любой вражеский корабль одним выстрелом головного орудия, так что зря вы беспокоитесь. Перевес на нашей стороне, грех будет им не воспользоваться. Предлагаю спрятаться в местном астероидном поле, когда враг выйдет из подпространства, мы зайдём к ним в тыл и устроим образцово-показательные стрельбы, прямо как в тире, – злобная ухмылка не хотела пропадать с лица подполковника.

***
Троица вновь собралась за своими консолями и начала разгребать все те данные, что были изъяты с вражеского корабля.
– Майк, язык расшифровал? – спросил Владимир.
– Какой там, мне вообще не понятно, что тут. У них, походу, более трехсот различных букв. Не говоря уже о том, что к каждой букве есть по несколько вариантов интонаций и прочей фигни. Одним словом здесь лингвисты нужны. Мне не справиться.
– Ясно, а я, походу, каким-то Макаром зашел в их системы, – произнес Владимир.
– Не понял, каким Макаром? Кто это? – растеряно спросил Майк, глядя на консоль друга.
– Не бери в голову, это поговорка такая. Линда, а ты что делаешь? – не унимался Владимир.

Девушка сидела в наушниках, по её сосредоточенному виду было трудно представить, что она там слушает...
– Ты сделал то, что я просил? – послышался грубый мужской голос.
– Да, я установил на шаттле все, как вы и просили, правда, при этом я немного пострадал, чертовы земляне, ничего нормально сделать не могут, как и все гуманоиды, – ответил ему кто-то.
– Тихо! Мы в самом стане врага, если нас услышат, то нам недолго жить останется, слава Зхоруу, – сказал первый.
– Во славу нашего народа, – ответил второй.
– По...

– Линда, что там такое? – спросил Майк и выдернул из её ушей наушники. – Дай-ка я послушаю, что-то ты какая-то слишком сосредоточенная, мне прямо интересно стало, – улыбнулся американец.
– Что ты сделал, идиот?! – завопила лейтенант и аккуратно, чтобы никто не заметил, нажала ногой кнопку переключателя на полу, заранее приготовленную для подобного случая.
– Так, – сказал парень, одевая наушники, из них донеслось:

Показалось, что у него глаза вылезли на лоб, когда он услышал эту музыку, дрожащим голосом он произнес:
– Это что? – и медленно вытянул ракушки из своих ушей. – Господи, как такое можно слушать... – удивился молодой ученый.
– Это индийская музыка середины позапрошлого века, дубина, говорят, у нее очень глубокий философский смысл, вот я и пытаюсь уловить его...
– Так ты хинди не знаешь же? – возмутился Майк.
– Ну и что? Музыка – универсальный язык, не хуже математики, её нужно слушать душой, а не разумом, – начала оправдываться Митчелл.
– Эврика! Черт побери, джек-пот! – заорал во весь голос Влад.
– Что случилось? – практически синхронно спросили двое, а потом удивленно взглянули друг на друга.
– Гении думают одинаково, – расхохотался Майк.
– Не обращай внимания на этого утырка, Владик. Что случилось? – нежно переспросила девушка.
– Я нашел, я нашел, – чуть ли не прыгал на стуле от счастья русский лангарец, именно так его было наиболее правильно называть.
– Не томи, выкладывай, – Линда схватила Влада за плечи и потрясла.
– Вот, смотри, – указывая пальцем на экран, сказал Владимир. – Это же то, что мы так давно искали...
– Ну, насколько я понимаю, это маршруты последних патрулирований этого корабля, и все они начинаются вот в этой системе... Ты же не хочешь сказать, что это...? – в недоумении спросила Линда.
– Я просмотрел другие отчеты, везде встречаются эти координаты. Я сравнил их с базой данных, они находятся недалеко от предполагаемого центра владений норбаланцев, всего-то в ста световых годах. Я хочу сказать, что мы нашли их родной мир! Мы, наконец-то, можем положить конец этой войне, нужно немедленно доложить капитану!
«Не нравится мне это, нужно все хорошенько проверить, особенно после того, что я услышала. Кстати, нужно быстрее снять жучок с его кителя, а то дела могут принять нехороший оборот», – подумала Линда.

***
– Субсветовые, тяга двадцать процентов, приготовиться к маневру уклонения, – приказал сидевший в капитанском кресле Гринёв.
– Так, точно, – ответил ему рулевой.
– Все помнят план? Ждем выхода противника в нормальное пространство, выныриваем из пояса астероидов и открываем шквальный огонь из всего, что у нас только есть, – напомнил предполагаемый план боя старпом.
«Земля непобедима. Федерация будет существовать вечно», – такими лозунгами им промывали мозги всю их жизнь, начиная со школы, а затем и в армии. Гринев улыбнулся и уже начал придумывать свою торжественную речь по случаю присвоения ему звания полковника. Он достал свой планшет и набрал текст.
«Наступил день расплаты, вот уже почти сто лет норбаланцы атаковали нас, словно тени выныривая из глубин подпространства и нанося удары в спину, и убивая при этом тысячи беззащитных граждан. С этого момента с их бесчинствами покончено, мы будем сражаться с ними, теперь мы знаем, где и как. Мы ударим и сметём их жалкую оборону, будем сражаться с ними в космосе, в атмосфере, на воде и на суше, и мы победим, осталось сделать последний шаг. Победа будет за нами!» – Александр перечитал текст, ему не понравилось такое количество ссылок к речам великих людей, да еще и в таком маленьком тексте, и он нажал кнопку «Delete» на экране своего планшета, через мгновение на нем не осталось ничего, кроме пустого белого поля.
«Ладно, потом что-нибудь придумаем, а пока нужно ждать», – подумал старший помощник.

***
День подходил к концу, освещение на корабле медленно тускнело, Линда неспешно прогуливалась по коридорам корабля, ну, или так казалось на первый взгляд. Под маской беззаботности скрывался острый ум и сосредоточенное внимание только на одном вопросе.
«Капитан... Никогда бы не подумала на него, но как он может работать на неизвестных? Хотя, возможно, он и сам неизвестный. Нужно немедленно выяснить все, что только можно», – сама себе мысленно твердила девушка, стук её маленьких каблучков о корабельную палубу разносился на несколько десятков метров, было сложно не заметить её передвижение. Она вошла в свою скромную каютку. Девушка осмотрелась, убедившись, что никого нет, она достала из-под кровати небольшой сундучок и открыла его, в нем лежал небольшой подпространственный передатчик.
– Ботсвана, говорит рейнджер семь, как слышите меня, – попыталась выйти на связь лейтенант, но все так же безуспешно.
«Значит это действительно неполадки, вызванные гравитационными возмущениями, все равно нужно было проверить, а то у меня уже сложилось нехорошее впечатление о том, что кто-то системы связи корабля нарушил, а это значит, что я действительно отрезана и должна действовать сама, как бы плохо это не было».

***
Дверь тихо распахнулась, в покрытую мраком каюту заползла девушка.
«Темно-то как, хоть глаза выколи», – подумала она. – «Так, где тут гардероб у нас?»
– Она включила маленький фонарик на наквадаховых батарейках. Нашла то, что по виду напоминало шкаф.
«Китель, китель, китель», – словно песенку, она тихонечко напевала себе под нос. Дверь внезапно открылась, но Линда быстро сориентировалась и спряталась за диваном, который стоял рядом со шкафом. В комнату ввалился генерал и начал раздеваться, вероятно, готовясь отправиться спать, но тут совершенно неожиданно по всему кораблю завыли сирены. Освещение приобрело красноватый оттенок, и по всем корабельным интеркомам донеслось:
– Корабли противника вышли из гиперпространства, всем занять боевые позиции, приготовиться к бою...

– Из подпространства вышли восемнадцать объектов и начали запускать более мелкие. Похоже, истребители.
– Точнее описать можете? – спросил Гринев. – Начать детальное сканирование, сканеры на полную мощность.
– Докладываю: распознано шесть кораблей класса «Грейс» и двенадцать «СубГрейс». По всей видимости, мы пока вне зоны действия их радаров, но они начинают накапливать заряд.
– Головное орудие к бою, приготовить Лучевые орудия Азгардов. Конденсаторы щита зарядить на семьдесят пять процентов. Перевести высвободившуюся энергию на субсветовые, – приказал старший помощник.
– Главный калибр накапливает мощность, сэр. Выстрел через пять, четыре, три, два, орудие готово.
– Огонь по центральному судну, – приказал полковник и вскочил с кресла. Сидеть было просто невозможно: такого напряжения он не чувствовал уже очень долго, это можно было сравнить только с выпускными экзаменами в академии. Огромный выступ на носу корабля, размером примерно с двухэтажный дом, озарился желто-оранжевым лучом, выпущенным в сторону врага. Несколько секунд спустя вдалеке появилась еще одна яркая вспышка. Это одна из вражеских посудин была разорвана в клочья залпом наших орудий. Ошметки, оставшиеся от судна норбаланцев, словно шрапнель, разившая стройные ряды пехоты в далекие времена, начали впиваться в корпуса шедших неподалеку крейсеров.
– Прямое попадание, один из «Грейс» уничтожен. Один из «СубГрейс» в критическом состоянии, обездвижен и теряет атмосферу. Что за…?– возмутился офицер. – Колебания в цепях охлаждения, пытаюсь компенсировать... – Внезапно корабль сотряс сильный удар, на долю секунды искусственная гравитация выключилась, все находившиеся на палубе взлетели в воздух, но в тот же момент активировалась запасная система поддержания ускорения свободного падения, и все только что воспарившие рухнули на пол. Подполковник едва смог открыть глаза, подготовка к таким сильным перегрузкам не входила в программу обучения военно-космических сил уже много лет, как оказалось зря. Переведя свой взгляд на огромное окно, из которого открывался прекрасный вид на переднюю часть корабля, он ужаснулся, весь нос судна был словно вывернут наизнанку. Огромные ошметки корпуса разлетались во все стороны, а один, особенно большой, относительно медленно плыл в их сторону.
– Черт возьми ...? – воскликнул Гринев, но он не успел ничего понять, как осколок с огромной силой ударился об иллюминатор, стекло не разбилось, но пошло глубокими трещинами.
– Отчет о повреждениях, немедленно! – приказал первый помощник.
«Что бы это ни было, но это точно не ответный огонь, они еще даже развернуться не успели», – подумал он.
– Произошла критическая перегрузка конденсаторов головного орудия, затем начался коллапс генераторов. Мы теряем воздух, масштабные повреждения обшивки, щиты упали до тридцати двух процентов, – сообщил кто-то из младших офицеров.
– Блокировать все поврежденные отсеки! Поднять внутренние щиты, закрыть все повреждения, – приказал Александр и после того, как стекло, которое по своей структуре больше напоминало алмаз, покрылось светло-голубым сиянием, продолжил:
– Сколько там было людей, приблизительная оценка потерь?
– Около двухсот человек непосредственной обслуги головного калибра, плюс четыреста пятьдесят человек в генераторном и прилегающих отсеках, итого сорок три процента экипажа, – ответил кто-то сзади.
– Подполковник, мы скоро будем в зоне действия вражеских орудий, – доложил техник слева.
– По одному! – завопил старпом. – Что там с энергией?
– У нас серьезные проблемы. Генераторный отсек хоть в основном и служил для обеспечения потребностей основного калибра, но также отвечал за второстепенные системы и давал львиную долю энергии для жизнеобеспечения, именно поэтому мы и потеряли гравитацию на тот миг, пока автоматика не переключилась на запасные реакторы. Большинство некритических систем вышло из строя. Мы можем перенаправить энергию на них, но на порядки упадет скорострельность плазменно-лучевых орудий.
– Обойдемся, перед нами опасный противник, сначала разберемся с норбаланцами, а потом и со всем остальным. Все, что есть свободного, на щиты. Защитную сетку на максимум, огонь из всего, что осталось, – отдал приказ своим подопечным второй человек на дредноуте. Из нескольких уцелевших излучателей на бортах и днище «Вэлианта» вырвались девять сине-голубых лучей, они поразили три ближайших крейсера врага, но те продолжали движение, несмотря на нанесенный ущерб.
– Стрельба по готовности, не ждать дополнительных указаний, из ЛОА вести огонь по линкорам, по мелочи огонь только из рельсовых пушек.
– Господин подполковник, «Грейс» на расстояния прямого залпа, – сказал кто-то, как только враги начали осыпать корабль федерации выстрелами из плазменных пушек.
– Регистрирую колебания щитов, – доложил один из инженеров, - оружие Грейс невероятно эффективно!
Палуба ходила ходуном, видимо, гасители инерции были сильно повреждены взрывом и практически не могли поддерживать необходимые уровни гравитации стабильно.
– Перехватчики противника заходят на боевой курс и выпускают снаряды, – донесся голос откуда-то сзади. Александр не знал, куда бежать и за что хвататься, его состояние можно было описать только как ступор, он на автомате отдавал указания, заученные за долгие годы службы, голова его кружилась. «Как? Как это могло произойти, мы непобедимы, непобедимы», – про себя твердил старпом, пытаясь убедить себя в этом, но в сложившихся обстоятельствах это было сделать, мягко говоря, сложно.
– Выпустить все истребители, вторая и пятая эскадрильи атакуют головные орудия кораблей врага, остальные охотятся за перехватчиками. Всем все ясно? – спросил он.
– Есть, сэр! – ответили все, кто еще хоть как-то мог стоять на ногах, а таких оставалось немного. На корабле царил хаос, целые секции судна остались на аварийном освещении, а то и вовсе без него, да еще и с системой жизнеобеспечения, работающей на минимальном уровне. Казалось, что все кончено, все метались по коридорам, в которых началась паника. Как ни горько было бы это признать, паникеры были весьма и весьма близки к правде.
Тем временем из массивных ангаров дредноута начали вылетать десятки истребителей класса «Феникс», которые немедленно врубились в ряды врага, словно эскадрон кирасир восемнадцатого века, сражавшийся с бандой мародеров. Но удары о щит не прекращались, он ежесекундно медленно, но верно таял...

***
Линда выскочила в коридор, но капитан уже успел скрыться за поворотом. На этой палубе было практически пусто, тем более теперь, когда объявили боевую тревогу.
«Нужно немедленно бежать на пост, а то, если меня заметят, шкуру спустят, хотя нет, стоит помешать генералу сотворить то, что он задумал, это уже начинает переходить все границы», – подумала девушка и побежала вслед за удаляющимся командиром, но, лишь сделав несколько шагов, её сбил с ног сильный удар. Она впечаталась лицом в палубу, но быстро вскочила и побежала дальше. Она выхватила пистолет и вбежала в проход, где в последний раз видела предателя. Красный отблеск аварийного освещения падал на её милое личико, она боялась, это была её первая миссия, и она столкнулась с подобным, весь её мир перевернулся, она не знала, кому и чему верить, зачем жить. Её мир загнивал, она видела это. Федерация шла по тому же пути, что и Древние когда-то, все катилось в пропасть. Армия и флот разваливались и превращались в совершенно неясные структуры, они больше занимались исследованиями, чем защищали государство и его граждан. Земная федерация должна была быть монолитом, объединив в себе все великие цивилизации Млечного Пути и Пегаса, но реальность оказалась иной, чего и следовало ожидать. Попытка построить коммунизм с человеческим лицом только на первый взгляд казалась удачной и только для тех, кто жил на Земле или на одной из богатых колоний, вроде Ботсваны. Остальные же аграрные мирки не сильно изменились со времен падения гоа’улдов, далеко не везде были даже элементарные механические орудия труда, не говоря уже о роботах-слугах. Многие ностальгировали за былыми временами, за давно ушедшими в небытие идеями. Люсианский альянс, никто не думал за последние сто лет, что это словосочетание будет встречаться где-либо, кроме как в учебниках истории, но нет же, они вновь начали набирать силы. Эта гидра оказалась не уничтоженной, ведь она жила в сердцах сыновей и дочерей тех, кто сражался за его идеи многие десятилетия назад. Они передавали их своим детям, вместе с молоком матери они впитывали ненависть к Земле и землянам, и теперь они вновь начали поднимать головы, пока разрозненные группки без явного лидера и четкой вертикали власти, а точнее и вовсе без нее, без любых планов, только одни идеи вели их в бой. Они именовали себя Ток’Тау’ри. Теракты и убийства гремели то тут, то там. Невинные все так же умирали, а их близкие теряли веру в светлое будущее и озлоблялись, а по большему счету все только и держалось на этой далекой и непостижимой мечте. Консолидация, которую пропагандировали везде, была лишь ширмой и пустой болтовней. Тот же Пегас давно мечтал не просто об автономии, а о полной независимости от Земли, и прилагал большие усилия к этому. Правительство шло на уступки, но им было все мало и мало, они получили постоянное место в совете, что на некоторое время закрыло им рты, но в этот же миг ожили другие колонии и протектораты, желавшие того же. Начались политические склоки, точно такие же, что терзали наш маленький голубой шарик в минувшие эпохи. Стоило ей завернуть за угол, как кто-то схватил её за тонкое лебединое горло и сильно сдавил его, из полумрака плохо освещенного прохода показалось изуродованное шрамами лицо генерала Смита.
– Ну, что, девочка, доигралась? – спросил он. Его лицо ни капельки не изменилось, не было никаких эмоций, он смотрел как бы сквозь неё. Душа уходила в пятки от одного такого взгляда, лейтенант задыхалась. Казалось, еще одно небольшое усилие, и его могучая рука просто сломает её шею. Ей уже начало мерещиться, что жизнь покидает её, и она вот-вот умрет. Девушка нащупала свою кобуру и выхватила из неё пистолет, который в этот короткий миг показался ей таким тяжелым, практически неподъемным. Она прижала его к груди душившего её генерала и перед тем, как начать на спусковой крючок, сказала:
– Жри, чертов ублюдок, – прогремели два громких выстрела, хватка ослабла. Командир пошатнулся и выпустил девушку из своих лап. Линда побежала со всех ног, так быстро, как только могла, в своих руках она сжимала старенький пистолет, еще огнестрельный, но от того не менее смертоносный, она неслась, не видя ничего впереди, на её щеках появились слезы...

***
На мостике напряжение все нарастало, переборки будто раскалились докрасна. Уныния, как ни странно, не было, но и обычного энтузиазма тоже не наблюдалось, все просто выполняли свою работу.
– Щиты ослабли до критической отметки, такими темпами они продержатся еще минут пятнадцать, – доложили старшему помощнику. Тем временем Гринев вертел в своей голове десятки всевозможных комбинаций, но ни одна из них не могла вывести их из сложившейся ситуации.
«Лучевые орудия не достаточно сильны для того, чтобы пробить защитные поля Грейс, это очень плохо, нам нужна эта чертова энергия, чтобы усилить их. Возможно, нужно перенаправить энергию девяти батарей на одну или две и уменьшить скорострельность. Тогда несколькими залпами мы сможем подстрелить хоть одну посудину, но, ведя заградительный огонь, мы, как ни как, сдерживаем их, и они не подходят вплотную, а их огонь не настолько точен, как им хотелось бы. Нет, нельзя. Нужно продолжать», – подумал подполковник. – «Остается надеяться только на наши истребители, кстати, как там они», – пронеслось в его голове.
– Лейтенант, как там наши «Фениксы» поживают? – спросил старший помощник.
– Плохо, сэр! Мы уже потеряли почти треть Авиационной ударной группы, остальная же часть прижата вражеским огнем к кораблю и не может пробиться к линкорам неприятеля, – доложил нелицеприятные новости инженер.
«Все. Пора отмаливать грехи и искать белые тапочки», – про себя сказал подполковник. – «Что за чушь я позволяю себе думать, все будет отлично, сейчас капитан придет и что-нибудь придумает, такой звездный волк, как он, на малюсеньком эсминце смог бы раздолбить всю эту чертову армаду в щепки, не говоря уже о «Вэлианте», хотя от него мало что осталось», – уверял себя первый помощник. Но в тот же миг в помещение ворвался один из десантников и закричал:
– Капитана очень серьезно ранили, он просит старпома немедленно, его уже доставили в медотсек, но там интерком накрылся во время обстрела, поэтому отправили меня, – протараторил запыхавшийся солдат.
– Сержант, где вы изучали устав, черт возьми! Ай, да ладно, потом с вами разберусь, но вы у меня еще ответите! – заорал на десантника Гринев. Сердце подполковника колотилось, как будто хотело вырваться из груди и убежать куда-то подальше с этого чертового корабля. Если до этого момента Александр находился в ступоре, то теперь он окончательно потерял контроль над ситуацией. Никому ничего не сказав, он понесся в лазарет, который находился несколькими уровнями ниже...

***
Митчелл забежала в тупик, тяжело дыша, она только теперь начинала понимать, что сделала. Она сжимала в руке свой потрепанный временем пистолет так крепко, как только у неё хватало сил. Девушка пыталась разобраться в том, что происходит.
«Я убила генерала Военно-космических сил, пусть и предателя, но он был единственной ниточкой, которая могла привести Командование к агентурной сети неизвестных, и теперь она оборвалась, в любом случае меня по головке не погладят. И скорее всего за мной теперь охотится половина экипажа, что тоже не сильно радует», – подумала девушка. – «Хорошо, а теперь вернемся к нашим баранам. Все думают, что мы нашли очень и очень важные сведения об обороне норбаланцев, да такие, что помогут, и хорошо помогут, раз и навсегда покончить с ними, это раз. Подпространственная связь не работает, это два. Корабль, по всей видимости, получил очень серьезные повреждения, это три. Из-за этих повреждений «Вэлиант» с огромной долей вероятности не сможет уйти в гиперпространство, это четыре. И, наконец, пять, из этого всего следует, что оставшиеся в живых офицеры попытаются эвакуировать разведданные, которые, как выясняется, есть полнейшей дезинформацией. Для этого потребуется шаттл, а все они находятся у нас в четвертом ангарном отсеке. Мне нужно помешать этому, а значит следует отправляться туда», – пришла к логическому умозаключению Линда, как вдруг из-за её спины послышался тяжелый грохот шагов.
– Вот она! Держите её, – закричал кто-то из преследователей.
– Не дайте ей уйти, второе отделение обходите с фланга, – донесся грубый мужской голос.
«А вот и ищейки, пора убираться и поскорей», – подумала лейтенант, выбивая ногой люк вентиляционной шахты, а затем она нырнула внутрь, в самые недра огромного дредноута.

***
В лазарет влетел изрядно потрепанный Гринев. Вид у него был весьма и весьма нелицеприятный. Из рассеченной брови струился маленький ручеек крови. Губа была разбита, а под глазом начал наливаться внушительных размеров синяк. Его форма тоже была по необычному неухожена, китель и брюки порваны, все в какой-то непонятной пыли, которая за долгие годы скопилась между переборками судна, а теперь, когда они были разбиты, вылетела наружу и, словно сажа, облепила всех, кто находился на корабле.
– Сэр, что с вами, кто это сделал? – запинаясь, спросил Александр.
– Саша, я умираю. Ты мой хороший друг и я прошу, это мое последнее желание, выполни его, моя смерть не должна быть напрасной. Ты должен доставить все, что мы собрали, на Землю. Отправь кого-то, нам нужен хороший пилот для этой миссии, – истекая кровью, говорил Смит.
– Конечно-конечно, господин генерал, но все же, кто это сделал, я должен знать, кто этот мерзкий предатель? – переспросил подполковник.
– У меня давно были сомнения на счет нее, но я даже представить себе не мог... – закашлялся капитан, из его рта пошла кровь, по всей видимости, легкое было повреждено, и началось сильное внутренне кровотечение. Смит буквально истекал кровью. – Это лейтенант Митчелл, Линда Митчелл. Я обратил на неё внимание, как только её перевели, странная история, но ты сам лучше меня знаешь. Это она, она давно шпионила за нами, а сегодня попыталась меня убить! Нужно остановить её. Ты понял меня?! Остановить! – прохрипел генерал, захлебываясь собственной кровью. – А теперь иди, выполняй приказ, медики и без тебя управятся, – приказал умирающий старик.
– Так точно, сэр, – воскликнул офицер и скрылся во тьме, едва пробиваемой аварийным освещением.

***
Линда пробиралась сквозь узкие вентиляционные проходы, они были самой короткой и самой безлопастной дорогой в её положении. Она почти достигла своей цели, корабль постоянно сотрясали сильные удары, все ходило ходуном, гравитация в разных частях судна отличалась из-за повреждений инерционных демпферов, а компенсировать эти колебания никто не собирался. Все были на боевых постах и хоть как-то пытались наладить подачу энергии для того, чтобы продержать щиты еще хоть несколько лишних минут. Никто не хотел умирать, но на чудо экипаж уже не надеялся. Казалось, вот-вот они все вместе подхватят: «Наверх, о товарищи, все по местам! Последний парад наступает! Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг», Пощады никто не желает!»
«И вот он люк, ведущий к заветной палубе, вот он последний рывок», – подумала Линда и протиснулась туда, со всей мочи она ударила по нему, и он отлетел на пару метров. Она вылезла наружу, в лицо ударил сильный свет, это место было одним из немногих, куда все так же поступала вся необходимая энергия. На мгновение она ослепла, но вот перед её глазами начали вырисовываться нечеткие фигуры. Прогремел выстрел.
Гринев поднял свой табельный пистолет и, как в старых вестернах, сдул едва уловимый дымок, вырывающийся из дула.
– Доигралась, тварь, недолго бегала, – злобно ухмыльнувшись, сказал подполковник и некоторое время рассматривал, как мозги лейтенанта красивым, на его взгляд, узором растекались на переборках.
– Сэр, на ловца и зверь бежит, – пошутил один из десантников, стоявших рядом.
– У нас важное задание, рядовой, нам некогда веселиться, – прошипел Гринев и спрятал свой раритетный «глок» в кобуру. – Джонсон, заводи свою птичку, я и Ли Хао тебя прикроем на оставшихся «Фениксах». Выполнять! – крикнул он, и все по обычаю хором ответили: «Так точно!»
Из ангара вылетел небольшой челнок, а за ним – два тяжелых истребителя. Вокруг творилось что-то невообразимое. Дредноут из последних сил плевался синими лучами и извергал тысячи и тысячи снарядов из сотен стволов своих рельсовых орудий. Взрывающиеся «Фениксы» и перехватчики норбаланцев рисовали на черном, как смола, полотне прекрасную и в то же время пугающую картину. Эфир заполонили вопли и стоны гибнущих на корабле, каждый пытался узнать, что происходит, но ответа не было. Десятки истребителей федерации пытались образовать безопасный проход для пытающих вырваться из западни, и вот показалось, что дорога свободна. Но здесь произошла еще одна закономерность, пучки плазмы не разбивались больше о белый щит великого некогда корабля, а проходили сквозь них и уродовали его и так израненное тело. Еще несколько секунд, и на его месте образовалось некое подобие маленького солнца, произошел ужаснейший взрыв мощностью порядка двух-трех гигатонн. «Вэлиант» погиб, выполняя свой долг.
– Сэр, вы видели это? – сквозь треск помех послышался голос китайского офицера.
– Да, нашего дома больше нет, но мы должны отомстить, мы обязаны, – ответил Гринев, стиснув изо всех оставшихся сил зубы. Но вот неожиданно из облака раскаленного газа и обломков в пузыре сверкающего щита появился вражеский корабль, он быстро настигал бегущих, шансов спастись практически не было.
«Ну, вот и он, настал мой последний день», – подумал подполковник.
– Джонсон, прыгай немедленно, – приказал бывший первый офицер дредноута. – Мы их задержим, – разворачивая свой истребитель, сказал он. Перед ним открылся вид на огромный вражеский крейсер, он перекрестился, мысленно попрощался со всеми, кого знал, зажимая гашетку и ведя свой крохотный «Феникс» на последний таран.