В прошлом у Джона Шеппарда было много сложных заданий. Но он никогда не останавливался и не старался их избежать, предпочитая смотреть опасности в глаза. Если бы ему пришлось составить список этих самых заданий, это было бы... было бы на первом месте.
На первый взгляд, это выглядело просто. Цель была простой, а риск минимальным. Самым минимальным в галактике Пегас. Хотя в этом месте ты никогда не знаешь, откуда ждать неприятностей. Вполне невинные объекты могли быть ядовитыми, ловушками или живыми и жаждущими твоей смерти. После всего пережитого в этом мире, Джон привык ко всему относиться с настороженностью. Даже если шансы отдать Богу душу на этом конкретном задании, были ничтожны. По крайней мере, он не ждал нападения из-за угла. Всегда плюс.
Самым сложным в этом задании была требуемая скрытность. Слишком много людей наблюдало за Джоном везде, где бы он ни был и в каком углу не прятался. Если кто-нибудь обратит внимание на то, чем занят Джон, пойдут ненужные слухи и все будет испорчено. Игра будет окончена. Факт сюрприза был важен для подполковника, ему не хотелось, чтобы его испортили.
Джон вздохнул. Да, дарить девушке цветы на Земле было намного проще.
Да и тут это не составило бы столько проблем, не будь он руководителем военного контингента Атлантиды, а она лидером экспедиции. Такое люди не пропустят. Особенно, если Джон Шеппард лично будет нести букет в комнату Элизабет Вейр.
Джон снова взвесил варианты.
Принести букет с какой-нибудь планеты нельзя. Невозможно спрятать цветы в пакет, сумку или коробку, чтобы не угробить их. А возможность нести их в руках даже не рассматривается. Конечно, можно вручить букетик Элизабет прямо в зале врат, но Джон решил, что они не готовы делать это на глазах у половины городских обитателей. До тех пор, пока народ не найдет нового объекта для сплетен, он будет перемывать косточки своим руководителям.
Привезти букет с материка – не такая уж плохая идея. Если провернуть это ночью, то есть шанс по дороге из ангара не нарваться на бродящих по коридору сотрудников. Только в таком случае возникала проблема выбраться из города посреди ночи. Если уж на то пошло, Джону нужна была весомая причина, чтобы воспользоваться джампером. В принципе, можно было бы найти соответствующую отмазку, но Джон не был уверен, что у атозианцев есть то, что ему нужно.
Оставалась лаборатория ботаников.
Никого не наблюдалось поблизости, когда Джон вошел в приют зеленых. Все, что было в помещение – это зеленые растения. Много растений. Джон не часто сюда заглядывал, и каждый раз удивлялся, как здесь зелено. Было трудно догадаться, насколько большая комната, и где начинается следующая. Джону пришлось долго привыкать к тому, что в тени кустов и деревьев не прячутся жуки. Большинство заданий на природе заканчивалось тем, что его либо кусали, либо пытались это сделать. И почему-то это веселило окружающих.
Джон оглянулся по сторонам, рассматривая растения. Большинство из них было покрыто зелеными листьями (или голубыми, или сиреневыми, в зависимости от их родины). Были здесь и цветы на кустах, на лозах, но ничего такого, чтобы ему подошло.
Обойдя странный голубой фикус, Джон остановился, улыбка коснулась его губ.
- Вот оно. Отдел цветов. – здесь было море цветов, всех форм и оттенков. Буйство красок огорошило после зеленого океана. Джон заморгал, пытаясь придти в себя от такого разнообразия.
Шаги позади дали знать, что Джон был тут не один.
- Подполковник Шеппард?
Знакомый голос. Джон обернулся, облегченно вздохнув.
- Кэти! По-моему я просил вас звать меня Джоном.
Кэти Браун неуверенно улыбнулась.
- Что вы здесь делаете?
- Я... – Джон оглянулся. – смотрел на цветочки?
Кэти нахмурила брови.
- Ну да, но... Конечно, мы всегда вам рады. – торопливо уверила девушка. – Просто не знала, что вы цветами интересуетесь.
Эти слова значили, что доктор Браун знала очень хорошо – Джона не интересовала зелень. Несколько раз он обедал с ней и Родни. Подполковник подозревал, что Кэти заметила безразличие в его глазах, когда она радостно рассказывала о своих папоротниках или подобном.
Джон уныло пожал плечами. С секунду поколебавшись, он, понизив голос, сказал.
- Если честно, я ищу цветы.
Кэти удивилась.
- Похоже, что вы их уже нашли. – ботаник обвела рукой все насаждения, улыбнувшись. – Ищете что-то конкретное?
Джон отвернулся, стараясь придумать хорошее оправдание.
- О! – глаза Кэти округлились. – Вы хотите кому-то подарить букет?
Теперь настал черед Джона удивляться.
- Ну... – вот черт. – Да. – неохотно признался он. Подполковник не собирался кому-нибудь рассказывать об этом, но Кэти уже была здесь и могла ему помочь.
Тем более, что она была готова. Ее лицо аж светилось от удовольствия.
- Я и не знала, что вы с кем-то встречаетесь!
Почему эта новость сделала Кэти счастливой, Джон не имел никакого понятия.
- Ну, не то чтобы... не для общественности.
Похоже, что это еще больше обрадовало девушку. Она выдала понимающее «ооо».
- Я никому не скажу, обещаю.
- Спасибо. – Джон снова обвел взглядом цветущее буйство. – Итак... можете мне чем-нибудь помочь?
Кэти колебалась.
- Мне не следовало бы, но... один-единственный раз. – девушка шаловливо улыбнулась. Джон ответил ей тем же.
- Я никому не скажу. – заверил он.
Кэти хихикнула, прижав руку к губам.
- Ладно! – вернув свое самообладание, она потребовала ответа. Но в глазах все еще прыгали искорки. – Есть конкретные идеи?
- Не особо. – Джон растерянно осмотрелся. Цветы, везде цветы. Он прошелся мимо горшков, обдумывая варианты. Кэти шла на несколько шагов позади, ожидая его решения. Джону было некомфортно от пристального взгляда хозяйки клумбы.
Он попытался сосредоточиться на задании. Выбор был достаточный. Разнообразие цветов поражало – розовые и красные, голубые и сиреневые, оранжевые и желтые, белые и даже ярко-зеленые. Всех размеров и форм.
Но ни одно из растений не являлось тем, что хотел Джон.
Это было не похоже на покупку цветов в специальном магазине (по крайней мере, не похоже на то, что у него было). Там все было подобрано, подрезано и подписано. Здесь все не так. Джон не знал, как некоторые цветы будут смотреться в вазе. Точно необычно.
И все же он был здесь и старался подобрать что-нибудь для Элизабет. Его внимание привлекали розовые и красные, они казались романтичными. Джон легко коснулся лепестков темно-красного цветка. Покачав головой, он отвернулся и замер.
Эти цветы были не красными и не розовыми. Желтые, как лютики, но другой формы. Они были большими, больше, чем его ладонь. На каждой ветке было по пять-шесть цветков в обрамлении бледно-зеленых листочков. Джон подошел к растению и дотронулся до стебля. Такое ощущение, что это был шелк. По краям цветков были красные и оранжевые разводы, в середине же ярко-желтые.
Кэти подошла и стала рядом.
- Цветок Сашиа. Так его зовут мерданцы. Они продают его на своих рынках, в сушеном виде или в букетах. Они делают милые букеты.
- Они красивые. – все, что смог сказать Джон.
- Может, добавить майастры? Те белые маленькие цветочки. – девушка показала на цветы. Джон кивнул. Кэти засияла. – Чудесно! Уверена ей понравиться. Или вы еще посмотрите...?
- Нет. Если я продолжу поиски, моя голова взорвется. – Джон еще раз бросил взгляд вокруг, но ничего другого не привлекло его внимания.
- О. Ну тогда я сейчас кое-что подготовлю. Я работала в цветочном магазине, когда заканчивала школу. – бросила девушка через плечо, идя к столу. Джон брел следом. – Мне всегда нравилось возиться с цветами. Ой, вам их в вазу или завернуть?
Джон задумался.
- Не уверен, что у нее есть ваза, поэтому...
- Уверена, что у меня где-то была. – Кэти снова шаловливо улыбнулась. Она прихватила секатор и прошла в кабинет. Там были коробки разным форм и размеров. – Вот. – ботаник взяла в руки обычную стеклянную вазу. – Не думаю, что она кому-нибудь понадобится.
- Идеально.
- Я надеюсь, вы не против моей помощи? – спросила Кэти. Ее улыбка была почти извиняющейся.
- Вообще-то, я благодарен вам. – честно сознался Джон. – Хотя и не понимаю вашего энтузиазма...
Она пожала тоненькими плечиками.
- Думаю, что это девичье. Приятно помочь подобрать цветы для тайной возлюбленной. Это так мило и романтично. Я просто не смогла устоять. – Кэти колебалась. – Вам это тоже поможет. Вы не особо известны, как романтический человек, а цветы – это прекрасно.
Джону нечего было ответь на такую речь. Кэти сунула ему вазу, а сама принялась подбирать веточки с тщательностью. Потом они повторили эту процедуру и с белыми цветами.
Видя, как доктор Браун управляется с растениями, Джон убедился, что она в этом действительно мастер. Желтенькие сами по себе выглядели красиво, а в обрамлении белых – просто шикарно. Джон улыбался.
- Ей это понравится.
- Хорошо! – Кэти перетасовала веточки, выбирая лучший вид. – Вот.
- Спасибо. – Джон протянул руку, но цветы не взял. – Теперь осталось решить, как донести это до нее, чтобы остальные не видели.
- Думаю, что это правда будет выглядеть странным. Вы с цветами... слишком много вопросов возникнет. – Кэти нахмурилась. – Знаете, могу оформить доставку. Ведь для меня вполне нормально нести куда-то цветы. Если меня спросят, чего я там брожу с букетом или зачем я его несу вашей девушке, я всегда смогу ответить, что ее комната будет ярче с ними.
Об этом варианте Джон не подумал. А он был вполне приемлем.
- Вы сделаете это?
- Конечно! Я же говорила, что мне нравится вам помогать.
Джон медленно кивнул.
- Я вам очень признателен. И это хорошая идея. Вы уверены, что не против?
Улыбка Кэти снова стала неуверенной.
- Это значит, что вам нужно сказать имя вашей девушки. Я пойму, если вы не захотите...
Черт. Джон закусил губу, отвернувшись. Они никому еще не говорили. Отношения между людьми, у которых такие должности, как у них, никогда не бывают простыми. Его глаза скользнули по Кэти.
- Вы не можете никому сказать об этом. Даже Родни.
- На моих губах печать!
Джон помолчал, но все же произнес.
- Доктор Вейр.
Глаза девушки заблестели, как у ребенка при виде рождественского подарка.
- Правда? – она прижала руки ко рту. – О... я никому не скажу, обещаю! Но... теперь я еще больше рада, что помогла вам!
Джон знал, что смотрит на Кэти так, как будто у нее выросла вторая голова.
- Я рад узнать, что она... популярна.
- О. – Кэти махнула рукой. – только не говорите ей, но многие считают, что ей надо больше развлекаться. Она так много работает, мы никогда ее не видели отдыхающей. Она ни разу не пришла на ночной покер у девушек, хотя мы ей очень рады будем. Я понимаю почему, но... – девушка вздохнула. – Приятно знать, что у нее кто-то есть. Кто-то веселый.
- Спасибо. – любезно отозвался Джон. – Правда в том, что я согласен с большей частью сказанного вами. Я стараюсь делать так, чтобы она больше отдыхала.
- Хорошо. – улыбнулась Кэти. – Надеюсь, ей понравятся цветы. Когда мне ей принести их? О, а как подписать карточку?
Джон заморгал.
- Карточку?
==========
Когда кому-нибудь была нужна Элизабет, ее вызывали по радио или приходили в ее офис. Стук в дверь ее комнаты бывал редким явлением. (Главной причиной был тот факт, что она редко бывала у себя в комнате). Чем позднее стук, тем больше возможностей, что пришел Джон. В обед же это могли быть сотрудники. Элизабет не помнила, что запланировала на вечер, она могла и забыть что-то... Женщина отложила книжку и встала.
Дверь скользнула в сторону и Элизабет оказалась лицом к лицу с гигантским букетом желтых цветов.
Хотя гигантский – это преувеличение. Большой. И прекрасный. У нее вырвался вздох удивления и любопытства.
Цветы опустились, за ними появилось личико Кэти Браун.
- Доктор Вейр, ботаники решили, что это может украсить вашу комнату.
- Как предусмотрительно! – Элизабет взяла у девушки вазу и рассмотрела цветы ближе. – Спасибо вам.
Кэти подалась вперед и прошептала.
- Вообще-то, они не от нас. Они... от кое-кого другого. – она кивнула на букет. – Там записка.
Элизабет сначала нахмурилась. В веточках действительно была записка. Женщина закусила губу, чтобы сдержать улыбку. Она уже догадалась, кто был этим «кое-кем».
- Вижу. – пробормотала Элизабет. Громче сказала. – Они прекрасны, Кэти. Спасибо.
- Рада, что вам понравилось. – Кэти попятилась задом, продолжая улыбаться. – Всего хорошего, доктор Вейр.
- И вам тоже.
Стоило девушке уйти, как Элизабет поставила цветы и вытащила записку. Ее сердце билось, как у школьницы, она читала слова и смеялась.
«Розы красные,
Фиалки голубые,
Это ни то, ни другое, но мне они нравятся,
Почти так же, как и ты.
P.S. Надеюсь, тебе они тоже нравятся.
Джон.
P.P.S Кэти клянется, что никому не скажет».
Пять минут спустя прозвучал новый стук в дверь. Элизабет закрыла глаза, дрожа от нетерпения. Она открыла дверь, за которой стоял Джон.
Она чуть не поцеловала его прямо в дверном проеме, и плевать на прохожих. Но разум взял верх и Элизабет пропустила Джона в комнату. Как только двери закрылись, ее руки обвили шею гостя и притянули его для долгого, благодарного поцелуя.
- Я так понимаю, что ты получила цветы. – сделал вывод Джон, потершись носом об нос Элизабет.
Она кивнула. Ее пальцы ласково гладили щеки Джона.
- Они прекрасны. Спасибо.
- Рад, что тебе понравились. – губы Джона снова потянулись к ее. Он наслаждался ее вкусом. Элизабет выгнулась от удовольствия. – Если это спасибо, - пробормотал подполковник. – то я должен тебе чаще дарить цветы.
- Я не жалуюсь, но удивлена, что ты все же догадался. Хотя технически ботанический отдел не для таких вещей... – Элизабет открыла глаза, почувствовав, что Джон отстранился.
Он ухмылялся.
- Я не скажу боссу, если ты тоже будешь молчать.
Элизабет хихикнула.
- Договорились.