Каблуки громко цокали по полированному полу вестибюля гостиницы. Я немного нервничала, потому что опаздывала на встречу, но еще и боялась поскользнуться на гладкой поверхности.

Правда, встречу мне назначили всего два часа назад, так что опоздание было вполне извинительным. И в конце концов я достала нужную Джону информацию.

Джон…

Он снова попросил о помощи.

Впервые за эти годы мы снова увиделись на похоронах его отца. Я не была шокирована этой встречей, наоборот, ждала ее. Хотя и нервничала. Я боялась, что то, что было между нами, не ушло до конца. Как выяснилось, я дергалась напрасно. Странно, но я ничего не почувствовала. Словно встретилась со старым другом, а не бывшим любовником и мужем.

Удивительно, но Джон попросил о помощи, хотя и не сказал, зачем ему понадобилась моя услуга, снова отгородился сверхсекретностью работы. И это тут же напомнило о первопричине нашего развода.

Забавно, но именно эта встреча и напоминание о неудавшемся браке сослужили мне хорошую службу. Я не покривила душой, сказав Джону о том, что стала лучше понимать его. Ведь, действительно, ситуация повторилась, только с точностью до наоборот. Теперь я вынуждена была скрывать от Гранта подробности своей работы. Мы были женаты всего два года, а вместе провели целых пять, и я не могла не чувствовать, как растет его обида. У нас все было хорошо, но мои секреты разрушали это хрупкое счастье. После той встречи я сделала все от меня зависящее, чтобы исправить положение. Я стала рассказывать Гранту все, что только могла о своей работе. Он оценил мои старания и наши отношения стали теперь намного прочнее.

И вот опять… Прошло больше года и Джон снова появился в моей жизни, попросил помощи. То, что ему понадобилось… Что же за сверхсекретная у него работа? И сверхопасная, если судить из прошлого раза. Во что я могу вляпаться, помогая ему?

Впрочем, это же Джон. Каким бы он ни был, я всегда знала, что он никогда не подставит меня, не навлечет угрозу. Я ведь попыталась узнать, чем же он занимается (уже потом, после того, как я выполнила его просьбу), тогда я знала недостаточно. Но мне не удалось откопать что-то еще. Но его работа была важна для него, по крайней мере. Особенно если судить, как Джон торопил меня.

Уловив движение, я поняла, что двери лифта сейчас закроются у меня перед носом, и быстро просунула руку между створок. Дверь замерла и медленно разошлась в стороны.

Я шагнула в кабину, там была женщина с коляской. Вежливо улыбнувшись и получив такую же улыбку в ответ, я потянулась нажать десятый этаж, но кнопка уже светилась.

От нечего делать я стала наблюдать как на дисплее сменяются номера этажей. Лифт двигался очень быстро, у меня даже голова закружилась.

Вдруг, содрогнувшись, лифт остановился. Ничто не предвещало неполадки – ни шум, ни мигание света. Лифт просто замер.

На дисплее замерла цифра семь и я понадеялась, что двери просто откроются и собралась дальше подниматься пешком. Но этого не случилось.

- О, Боже, - вздохнула я.

- Что случилось? – спросила, обернувшись, женщина.

- Кажется, мы застряли.

Глаза женщины удивленно расширились.

- Застряли? – в голосе скользнул страх.

Страшно не было, но застрять в лифте не входило в мои планы. Меня захлестнуло раздражение. Это вечный закон подлости, такое случается именно в обеденный перерыв, когда на работу ты должен вернуться ровно через сорок пять минут.

Я повернулась к женщине и увидела, что та очень взволнована, успокаивающе улыбнулась ей.

- Ага, - так, главное, чтобы голос звучал как можно беспечнее. – Вот так всегда – я уже опаздываю.

Та посмотрела на спящего ребенка и снова повернулась ко мне.

- Что мы должны делать? – поинтересовалась она.

Где же аварийная кнопка? О! Я увидела на стене серебристый телефон. Здорово! Уж лучше поговорить с кем-то живым, чем просто поднять тревогу.

- Воспользуемся телефоном, - ответила я и продолжила для поддержания беседы: - Знаете, я никогда прежде не застревала в лифте. А вы?

Можно было и не спрашивать, по лицу было видно, что она впервые в такой ситуации.

- Нет.

Я улыбнулась ей и сняла трубку. Послышались гудки, а потом на линии раздался мужской голос с заметным южным акцентом.

- Слушаю.

- Алло…

- Постойте, это вы застряли в лифте?

- Да.

Мужчина выругался и зашуршал бумагами.

- На каком вы этаже?

- На дисплее горит седьмой.

- Окей, я проверяю систему. Точно, лифт застрял между седьмым и восьмым этажами. Мы не сможем просто открыть двери.

- Понятно…

«Вот так всегда», - подумала я.

- Я сейчас же вызову ремонтную бригаду, и они починят лифт.

- Сколько времени это займет?

- Трудно сказать, - ответил он. – Но не больше пятнадцати минут, я думаю. Сколько людей в лифте?

Я украдкой глянула на женщину. Она, не отрываясь, смотрела на меня, прислушивалась к разговору, а рукой вцепилась в ручку коляски.

- Нас двое, - объяснила Нэнси. - Но другая женщина с ребенком.

- Мы вытащим вас оттуда как можно скорее.

- Хорошо, спасибо.

Я положила трубку и повернулась к ней.

- Он сказал, что мы застряли между этажами. Теперь придется ждать, пока лифт починят, и он снова сможет двигаться. Но это займет немного времени, минут пятнадцать, - сказала я. – Так что придется подождать.

- Понимаю, - кивнула женщина.

Она все еще выглядела взволнованной, даже больной.

- С вами все в порядке? – спросила я, нахмурившись. – У вас ведь нет клаустрофобии?

Женщина, кажется, встряхнулась и слабо улыбнулась.

- Нет, я в порядке.

Меня это не убедило, улыбка женщины не коснулась глаз. Если у нее была боязнь замкнутого пространства, я должна было знать об этом, чтобы помочь.

- Кажется, вам нехорошо?

Женщина снова тряхнула головой.

- Я просто не привыкла к лифтам, - ответила она. – Я редко ими пользуюсь.

Я удивилась. Непривычно в наше время встретить человека, который не пользуется лифтами в повседневной жизни и не страдает при этом клаустрофобией. Но женщина заметно успокоилась, и я поверила ей.

А еще у нее была немного странная речь. Я заметила, что она никогда не сокращала слова в предложениях, а голос звучал слишком официозно, хотя тон был дружелюбным.

- Вы не волнуйтесь, нас скоро вытащат отсюда - сказала я и представилась: – Меня зовут Нэнси.

- А меня зовут Тейла, - ответила женщина. – А это Торрен.

Заглянув в коляску, Тейла впервые искренне улыбнулась. Я проследила за ее взглядом, и наконец разглядела спящего младенца. Он был одет в джинсовый комбинезон и футболку с длинным рукавом. Ребенок был такой же темнокожий как мама с хохолком черных волос на макушке.

- Какой прекрасный малыш, - я улыбнулась Тейле. – Сколько ему?

- Почти девять месяцев.

Я задумалась, но кивнула и снова посмотрела на мальчика:

- Торрен – очень необычное имя.

- Это имя моего отца, - ответила Тейла. – Его второе имя Джон.

Я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Какое может быть совпадение: Джон – до смешного обычное имя.

- Это более традиционное имя, - я улыбнулась женщине.

- Вы остановились в этой гостинице? – поинтересовалась Тейла.

- Нет, - я покачала головой. – Я здесь, чтобы встретится с другом. А вы?

С другом, который когда-то был моим мужем. Другом, участвующим в настолько засекреченном проекте, к которому даже я, начальник отдела внутренней безопасности, не имею доступа. И ему все еще нужна моя помощь, помощь, которая может стоить мне работы…

- Да, - кивнула Тейла, - я здесь с друзьями.

- Прогуливаетесь по городу? – уточнила я. – И что вы думаете о нем?

- Он поразительный, - улыбнулась Тейла. – Архитектура и история в нем увлекательны и прекрасны. Гордость ваших людей заметна в каждом уголке этого города.

В голосе женщины не было и следа иронии, и я в очередной раз удивленно уставилась на нее. Не могу перестать удивляться – люди просто не разговаривают так. Но я решила не комментировать манеру речи и сосредоточила внимание на другом.

- Вы не американка?

Тейла замялась на мгновение и покачала головой.

- Нет, я из Англии.

Ее говор звучал странно и совсем не так как у британцев.

- Но у вас слышен американский акцент, - заметила я, сощурившись.

Тейла снова улыбнулась, и снова улыбка не коснулась глаз.

- Я несколько лет жила в Канаде.

- Понятно, - протянула я.

Я чувствовала, что Тейла рассказала не все, но решила не давить на нее. В самом деле, какая мне разница? К тому же, это все издержки работы – я стала намного подозрительнее к людям в последние годы.

В этот момент Торрен хныкнул, вытянул ручки и заморгал. Я глянула на него, надеясь, что ребенок не расплачется.

- Ох, кажется, мы его разбудили

- Ничего страшного, - Тейла открыто улыбнулась. – Он всего лишь дремал.

Она наклонилась к коляске, отстегнула ремни и вытащила мальчика. Она устроила его на руках, и малыш принялся осматривать лифт, все еще сонно моргая. Глазенки у него были большие, карие и знакомые.

Я просто не смогла сдержать улыбку.

- У него ваши глаза, - сказала Тейле.

Когда малыш наконец посмотрел на меня, я осторожно коснулась маленькой ручки.

- Привет, симпатяжка.

- А у вас есть дети? – улыбаясь, спросила Тейла.

- Нет, - ответила я, не отрывая взгляда от Торрена. – Пока нет.

Малыш посмотрел на меня тем особенным, присущим только детям взглядом, будто видел насквозь. Словно мог прочесть мои мысли, а я, как бы ни старалась, была не способна прочесть его. Я давненько не сталкивалась с младенцами: племянницы уже были подростками, и дети подруг тоже подросли. Терпеть не могу упоминание о том, что кто-то «в положении». Но, посмотрев на Торрена, я не могла не задуматься о детях, о желании иметь детей.

- Мы с мужем обсуждали эту тему, - я глянула на Тейлу и улыбнулась. – Но мы сейчас оба по уши в работе…

Именно этой отговоркой пользовались мы с Джоном, когда говорили о возможности завести ребенка еще перед свадьбой. Мне тогда предложили должность в службе внутренней безопасности, а он только получил капитана – время было неподходящим. Мы были так молоды, что отказаться от этого не казалось проблемой. А теперь я невероятно рада, что мы с Джоном приняли это решение – не заводить детей – особенно как оно впоследствии обернулось.

Я никогда не говорила этого Джону, но… Чем дольше мы жили вместе, тем меньше я хотела от него ребенка. Я все больше обижалась на него и его кажущееся безразличие к нашему браку. И решила, что ребенок в такой ситуации – только усугубит дело.

Теперь я понимаю, что хотела от Джона слишком много. И все же, я ведь тоже человек и мне хотелось обычного счастья. А Джон жил своей работой. Это не было неправильно, просто по-другому он не умел. И ставил ВВС на первое место для себя.

Видимо, сожаление отразилось на моем лице, в голосе Тейлы мелькнуло беспокойство.

- Простите, - сказала она, переместив вес Торрена на другую руку. – Я не хотела вас расстроить.

Я тряхнула головой.

- Ничего, все нормально. Правда, - быстро сказала я и улыбнулась. – Просто я давно об этом не задумывалась. Возможно, нам с мужем пора снова поднять этот разговор.

Действительно… Ведь наши отношения с Грантом сейчас сильны как никогда. Я верю, что он станет замечательным отцом. Я ведь хочу семью?..

Я хочу, действительно хочу…

Мы обменялись улыбками.

- Я не планировала Торрена, - сказала Тейла. – Но стать матерью – это лучшая награда для меня в этой жизни, самый полезный опыт.

Я склонила голову к плечу и снова посмотрела на нее. Тейла действительно очень сильно отличалась от женщин, с которыми я была знакома. Слова Тейлы прозвучали бы пафосно, даже чванливо из уст любой другой молодой матери. Они смотрели на меня с жалостью из-за бездетности. А вот Тейла сказала их совершенно искренне, и я не видела причин не доверять ей. Эта женщина не смотрела на меня с жалостью, а только с теплотой и пониманием.

- Вы работаете? – спросила я после паузы.

- Да, - ответила Тейла, поглаживая Торрена по спинке. – К счастью, у меня много друзей, которые помогают мне присматривать за сыном.

- А как же отец?

Вопрос сорвался необдуманно, и я тут же пожалела об этом, увидев боль в глазах Тейлы.

- Ой, простите, - пробормотала я. – Это личное…

- Все в порядке, - ответила Тейла.

Похоже, что вопрос ее не разозлил, а только опечалил. Женщина крепче прижала к себе сына.

- Его отец… Он умер еще до рождения Торрена.

Я снова пожалела, что подняла этот вопрос.

- О, Боже… Простите.

- Он был давним, очень дорогим другом мне, - Тейла грустно улыбнулась. – Мы не были вместе долгое время, до того… но, как я сказала, у меня хватает помощников с Торреном.

Я кивнула, почему-то стало больно за эту молодую женщину. Жизнь часто бывает очень несправедлива. Но у Тейлы хотя бы остался сын – действительно замечательный ребенок.

Возможно, после убаюкивающего тона беседы малыш почувствовал печальное русло, в которое она зашла. Торрен принялся хныкать, заворочался у мамы на руках, словно пытаясь отыскать что-то.

- Ой!

Тейла принялась укачивать его.

- Ну же, дорогой, - мягко сказала она. – Не будь капризулей.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Странно было услышать от Тейлы слово «капризуля». И впервые она произнесла предложение не в своей обычной манере разговора.

Тейла продолжала укачивать хныкающего Торрена на одной руке, а другой полезла в сумку, висящую позади коляски. Оттуда она вытащила маленького медвежонка – я тут же узнала темно-синюю униформу, которая была на нем и, не удержавшись, рассмеялась.

- Медведь из ВВС? – все еще не веря переспросила я.

Тейла улыбнулась.

- Знаю, - ее голос зазвучал радостно. – Друг купил ему эту игрушку и теперь Торрен без нее не может.

Едва увидев игрушку, Торрен тут же выхватил ее у матери и почти мгновенно успокоился.

- Вот это да, - усмехнулась я. – Здорово.

Нас тряхнуло, когда лифт внезапно вздрогнул и медленно пополз вверх.

- Мы двигаемся? – поинтересовалась Тейла, глянув на дисплей.

В следующий миг семерка сменилась восьмеркой. Внезапно с жутким скрипом лифт снова замер.

- Это не хорошо, - сказала я, обменявшись взволнованными взглядами с Тейлой.

С той стороны двери послышался приглушенный мужской голос.

- Он снова застрял. Бесполезно, придется…

- Откройте дверь! – вмешался другой голос.

Он звучал громче и в нем явно слышался гнев. Я сразу же узнала его.

Джон…

Я посмотрела на Тейлу и увидела, что та смотрит на закрытые двери с блуждающей улыбкой на губах.

- Спасибо за беспокойство, сэр, но…

- Откройте дверь немедленно! – прикрикнул Джон.

Услышав это, Торрен снова захныкал, озираясь вокруг себя, по-прежнему крепко прижав к себе медвежонка. Тейла придвинула сына ближе к себе и попыталась утихомирить его.

- Хорошо-хорошо… - первый голос звучал угрюмо. - Эй? Вы слышите меня?

- Да! – ответили мы одновременно.

- Отойдите от двери, - приказал голос.

- Что они собираются делать? – удивленно спросила Тейла.

- Они принудительно откроют дверь, не беспокойтесь, - ответила я, отступая на пару шагов назад на всякий случай.

Тейла последовала моему примеру. Мы молча прислушивались к стукам и скрежету. Двери вздрогнули и приоткрылись. Торрен захныкал сильнее прежнего; Тейла продолжала укачивать его, но глаз от двери не отрывала.

Створки разошлись еще немного, в проем просунулась рука в перчатке, затем плечо и наконец лицо мужчины искаженное от напряжения, когда он пытался открыть дверь шире. Следом за ним появился Джон и вдвоем они полностью раздвинули створки.

Джон и техник вошли в лифт - он остановился не дойдя буквально фута до положенного места. Каждый со своей стороны застопорил створку плоскогубцами. Мне почему-то вспомнился фильм «Скорость», и я понадеялась, что приключение с лифтом не закончится как в кино.

- Ты в порядке? – серьезно спросил Джон, выпрямляясь.

Я открыла рот, чтобы ответить и тут только до меня дошло, что Джон обращался не ко мне.

Он смотрел прямо на Тейлу, на его лице было написано искреннее беспокойство.

У меня рот открылся от удивления, когда я увидела, что Тейла кивнула Джону. Было заметно, что она исключительно рада видеть его. А еще я обратила внимание, что Торрен все еще хныкая, махал кулачками и медвежонком в воздухе, и тянулся к Джону.

- Мы в порядке, - ответила Тейла на его вопрос.

- Я видел, что вы вошли в гостиницу, - кивнул Джон и шагнул ближе. – Но когда не поднялись в номер, я понял, что что-то… Нэнси?

Я все еще пялилась на Торрена и не поняла, что Джон заметил меня. Я подняла на него взгляд и увидела, как он удивлен. Похоже, он не знал, что я была в лифте. Джон отчаянно пытался добраться именно до Тейлы.

Но, черт побери, откуда он знает Тейлу?..

Я глянула на женщину и увидела, что та тоже смотрит на меня с удивлением.

- Привет, Джон.

Он несколько мгновений просто смотрел на меня, но потом встряхнулся.

- Давайте выбираться из лифта, - предложил Джон.

Он снова глянул на Тейлу, а потом подошел, подхватил коляску и вышел на этаж следом за техником.

Я жестом предложила Тейле идти первой. Та улыбнулась и быстро шагнула наружу – Джон даже коляску не успел поставить. Я обратила внимание, что он не удивился, когда Тейла последовала за ним так быстро. Он оглянулся на меня, и я поспешила выйти, даже не дав ему шанса предложить помощь.

Джон почесал затылок.

- Ну, похоже, вы знакомы, - в его голосе чувствовалась неловкость. – Нэнси, это Тейла. Тейла, это Нэнси.

Я глянула на Тейлу и увидела ее понимающий взгляд.

- Джон так и не сказал мне вашего имени, - улыбнулась она. – Я должна была догадаться.

Я вежливо кивнула. Голова шла кругом, я все еще не могла понять, кто же Тейла.

- Тейла в моей команде, - объяснил Джон, словно услышав мой вопрос. – Родни и Ронон ждут в номере. Ты помнишь Ронона?

- Конечно, - ответила я, пытаясь совладать с растерянностью.

Команда?.. Что за команда такая?..

Ронона я видела всего несколько минут и могу биться об заклад, что он не служит в ВВС. Не побоюсь предположить, что Тейла тоже. Я обязательно высказала бы это замечание, но тут заметила медвежонка.

Медвежонок… Наверное, это Джон подарил его Торрену…

Торрен Джон…

О, Господи!..

Я посмотрела на мальчика. Малыш снова и снова тянулся к Джону, как бы Тейла ни пыталась успокоить его. Он опять расхныкался и Джон наконец обратил на ребенка внимание.

- Ладно, - сказал он и подошел к Тейле. – Иди ко мне, приятель.

Он забрал у нее ребенка так, словно делал это всегда. И, судя по улыбке на лице Торрена и по тому, как он мгновенно перестал хныкать и крутиться, так оно и было.

Сказать, что я была шокирована, значит, не сказать ничего. Не то, чтобы Джон не умел обращаться с детьми, наоборот, он умел это делать. Но младенцы… Только не с ними. Он – да и я – относили это к тому, что Джон был младшим в семье и никогда не имел опыта обращения с малышами. А еще младенцы не очень его любили.

А вот Торрен – наоборот. И чувства были абсолютно взаимными.

Джон усмехнулся малышу.

- Ну что, ты снова стал капризулей с мамой? – спросил он, нарочито строго. – Что я говорил тебе об этом?

Торрен только заулыбался в ответ и шлепнул Джона медвежонком по лицу. Тейла и Джон рассмеялись. Я наблюдала за этим, раскрыв рот. На лице Джона, когда он смотрел на Торрена, было написано такое открытое обожание, что у меня дух перехватило. Никогда я не видела его таким. Даже на меня Джон не смотрел так, когда мы только поженились и думали, что наша мечта сбылась.

Часть меня требовала обидеться, но не получилось. Похоже, Джон наконец нашел что-то, что полюбил больше своей работы. Я рада была узнать это.

- Он вообще-то вел себя на удивление хорошо, - запротестовала Тейла.

- Ни за что не поверю, - отозвался Джон, покачивая малыша, но смотрел на Тейлу.

И выражение его лица не изменилось ни на йоту.

Тейла улыбнулась в ответ – самой теплой и искренней улыбкой из тех, что я видела до сих пор. Эти двое просто смотрели друг на друга.

Я приподняла бровь.

Ну-ну…

Но через миг Джон словно очнулся. Он глянул на Торрена, а когда перевел взгляд на Тейлу, выражение полное обожания, сменилось просто дружелюбным.

Он посмотрел на меня и, кажется, немного смутился, подумав, что я могла что-то заметить. Я попыталась сделать непроницаемое лицо, будто ничего не случилось.

- У меня не так много времени, - напомнила я.

- Конечно, - кивнул Джон. – Тогда вперед по лестнице.

- Да, пожалуйста, - кивнула Тейла.

Она покатила пустую коляску по крытому ковролином коридору. Тейла остановилась только для того, чтобы поблагодарить техника, который все еще возился с проводами панели управления лифтом.

Джон кивнул мужчине и пропустил меня вперед. Я тоже поблагодарила техника и двинулась вперед. Джон с Торреном на руках шел последним.

Несмотря на развод, я всегда переживала за Джона. Ведь он перестал общаться с отцом и братом еще раньше, и все они были слишком упрямы, чтобы что-то менять. К тому же они вообще никогда не были достаточно близки. У Джона были хорошие друзья в колледже, но все свое время он проводил на работе. Я знала, что Джон постоянно был окружен людьми, но чувствовала, что он часто был одинок. Увидевшись на похоронах отца, я удивилась, встретив Ронона. Но только обрадовалась, узнав, что у Джона появился хотя бы один близкий друг, который мог поддержать его в подобные моменты. Я не знала, чем Джон занимался и где бывает, но надеялась, что он хотя бы нашел себе дом.

И сейчас, идя по коридору, я впервые почувствовала, что мои надежды оправдались. Я не могла избавиться от чувства, что Джон, наконец обрел семью и сейчас я шла как раз посередине ее.