Глава 1

Серая безмолвная пустыня широко и вальяжно раскинулась под желтой звездой. Иссушающий ветер лениво шевелил тяжелые неповоротливые барханы. Раскаленный воздух стремился в голубые небеса прозрачной дрожащей вуалью. Далекие, такие же серые горы призрачными изменчивыми в этом дрожащем воздухе силуэтами вырастали из-за горизонта. До сих пор ничто не нарушало величавого одиночества безбрежного пространства. Звери и птицы избегали палящего жара, даже вездесущие насекомые не оставляли цепочки своих следов на волнистом песке. И пустыня нежилась в жаркой тишине, наслаждаясь покоем и одиночеством.
Но пришел миг, и это оглушающее безмолвие было нарушено дерзкими пришельцами. Шорох шагов, неясные возгласы легким эхом прокатились по пустыне, заставив ее проснутся от векового сна и насторожиться, внимательно разглядывая незваных гостей.
Группа из семи человек двигалась среди застывших барханов. Пять мужчин и две женщины, одетые в военную форму и с оружием в руках, шли по бескрайней пустыне. Возглавлял группу высокий военный с темными лохматыми волосами, сразу за ним шагал гигант с дредами. В середине шли две женщины, одна смуглая, темноглазая, другая светлокожая, синеглазая с веснушками на носу. Рядом с ними вышагивал мужчина с лэптопом в руке, что-то возмущенно бормочущий. Последними шли двое военных с оружием наготове. Тишину резко нарушил пронзительный голос:
- Я ученый! Почему я должен тащиться по этой пустыне без капли воды? Мое дело наука, а не прогулки под знойным солнцем. И все из-за того, что некоторые тычут пальцами куда попало, не спрашивая можно ли это делать!
- Родни, - сказал высокий военный и с неудовольствием покосился на говорящего.
- Что, Родни? Родни, Родни… Я же предупреждал, ничего не трогать. Ни-че-го не тро-гать!!
- Родни, - военный поморщился как от зубной боли, - прекрати. Ты уже час сотрясаешь воздух.
На какое-то время ученый замолк, и в наступившей тишине слышно было лишь шуршание жесткого песка под ногами пришельцев. Но Родни хватило ненадолго:
- Я хочу пить, где мы возьмем воду? В этой пустыне кроме песка ничего нет! Мы умрем от жажды!
Вопли умирающего в пустыне остались без ответа. Группа все так же продолжала двигаться вперед к невысоким горам, видневшимся на горизонте.
- Сейчас бы я решал важную проблему, у меня так много дел в городе! Нельзя трогать неизвестные приборы, по-моему, это ясно каждому!
- Я ничего не трогала, просто споткнулась, - угрюмо буркнула рыжеволосая девушка.
- Ничего себе споткнулась, а…
- Родни МакКей! – прервал поток слов военный. Родни замолк и опять недовольно защелкал клавишами по лэптопу, как-будто этот кусочек цивилизации мог им помочь выбраться из дикого забытого всеми пространства.
- Шеппард, смотри, - огромный мужчина с дредами на голове указал на проступающие из жаркого марева горы. На склоне одной горы поигрывал ярким светом солнечный блик.
- Блестит, как у нас на материке, - пробормотал лохматый военный, которого назвали Шеппард, - тоже, то блеснет, то пропадет. Возможно там такая же пещера, как у нас. И вообще, эта местность мне кажется очень знакомой.
- Что как у нас? Что там? Вы знаете, где мы? – затараторил Родни.
- Мне кажется, я знаю, - мрачно сказала рыжеволосая девушка и посмотрела на Шеппарда.
- Да, - кивнул тот головой и сжал губы, - ты права, Хвостик, я тоже узнаю это место.

* * *

Несколько ранее.

- Что там блестит? - Лекси прильнула к стеклу джампера.
- Слетаем, посмотрим? – весело отозвался Джон.
- А не опасно?
- Мы же только посмотрим, никуда лезть не будем. Если что-то интересное найдем, вызовем группу ученых.
Они подлетели поближе к источнику блеска.
- Ой, пропал, - Лекси удивленно осматривала склон горы, откуда исходил блеск.
- Сейчас подлечу поближе, выйдем, посмотрим, что там.
Шеппард посадил джампер на краю леса недалеко от склона невысокой горы. Они вышли из корабля и не торопясь, наслаждаясь прогулкой, пошли к склону, который представлял собой почти отвесную каменистую скалу, опутанную зарослями кустарника.
- Красиво-то как. Почему мы так редко бываем на материке?
- Ну, ученые говорят, что здесь живут какие-то гигантские змеи, возможно любящие полакомиться человечинкой.
- А что были инциденты?
- Нет, но, возможно, нам удастся уточнить это.
- Джон, - Лекси опасливо придвинулась к подполковнику, - может пора в Атлантис.
- У нас еще есть время, - беспечно отозвался Шеппард, с нарочитым вниманием оглядывая округу. Девушка тоже испуганно заозиралась.
- Там! – внезапно сказал Джон.
Лекси взвизгнула и практически влипла в подполковника, вцепившись в него всеми конечностями сразу.
- Там пещера, - насмешливо проговорил Шеппард, казалось, что он забавляется от души.
- Прекрати! – рассердилась девушка, толкнув его в плечо, - ты знаешь, что я боюсь змей и жуков, и специально меня дразнишь! В следующий раз я затолкаю тебе змею в глотку, или, если они такие большие, наоборот, тебя в ее глотку!
Джон растерянно поморгал, развел руками и ухмыльнулся.
- И не думал дразнить, но там действительно пещера.
Девушка, прищурившись, подозрительно смотрела на подполковника, недоверчиво качая головой. У Джона вдруг с лица сошло насмешливое выражение, и он слегка смущенно сказал:
- А жуков я тоже боюсь.
У Лекси почему-то сразу пропала вся злость в адрес этого военного.
Они подошли к пещере, увиденной Джоном. Плющ и разросшийся кустарник практически полностью закрывали вход, и девушка изумилась, как он смог рассмотреть пещеру с дальнего расстояния. Они стали освобождать вход от цепляющихся за скалу ветвей и с любопытством остановились на пороге. Пещера была необъятная, такая, что взгляд терялся в темноте, свет выхватывал лишь небольшой кусок пространства перед входом и отступал перед клубящимся сырым мраком в глубине открывшегося пространства. Пахло плесенью и затхлым воздухом. Рядом с входом на уровне глаз прямо на каменистом склоне они заметили надпись, ранее скрытую бурной растительностью, которой очень заинтересовался Джон. Он провел по вырубленным буквам ладонью, стряхивая многолетнюю пыль и частички почвы, пытаясь разобрать слова. Лекси язык был незнаком, а вот таинственная пещера манила вглубь.
- Войдем? - почему-то шепотом спросила Лекси.
- Нет, - покачал головой Джон, - смотри, тут надпись и как я понимаю на языке Древних. По-моему это какое-то предупреждение. Я хотел бы отдохнуть от недавних приключений, прежде чем влипать в другие. Вызовем группу ученных. Пусть разбираются.
- Ты плохо себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила девушка, - как всегда сбежал из лазарета не долечившись?
- Я в порядке, просто боюсь, что наши способности к влипанию в приключения могут нам навредить.
- Ну, хоть вокруг походим?
Шеппард усмехнулся:
- Да осмотреться не помешает.
Джон остался изучать надпись, а девушка пошла вдоль скалы, изредка касаясь ладонью нагретого солнцем камня. Она остановилась у необычайно красивого белоснежного цветка, примостившегося около скалы, и задумчиво стала его рассматривать, пытаясь вспомнить, растет ли что-нибудь подобное на Земле.
Внезапно что-то легко коснулось ее плеча. Лекси вздрогнула, но не успела испугаться, почувствовав на своих плечах теплые ладони.
- Испугалась? – прошептал Джон ей прямо в ухо. «Как он успел подойти так близко?» - удивилась Лекси. От его шепота по телу побежали мурашки, девушка поежилась, обернулась к подполковнику и, потеряв равновесие, схватилась за него. Джон улыбнулся, она была так близко и так доверчиво прижалась к нему, что он крепко взял Лекси за плечи и, наклонившись к ней еще ближе, продолжил говорить шепотом:
- Не бойся, мы здесь одни. Никого нет. Ни рейфов, ни Родни…
Лекси не боялась, она была скорее слегка растерянна и взволнована. Ощущение прикосновения сильных рук, внезапной близости ошеломило ее. Она продолжала заворожено смотреть на Джона, отмечая, как потемнели его глаза, тревожно и пристально смотрящие на нее. Он еще ближе наклонился к ней, так, что Лекси ощутила на своем лице его дыхание, а черты лица начали расплываться. Чувствуя сильное волнение, она невольно потянулась к нему, сильнее прижимаясь к горячему твердому телу.
- Подполковник Шеппард отзовитесь, – пронзительный маккеев голос разорвал напряженную тишину между ними, - Вы исчезли с экранов радара. Подполковник Шеппард. Джон, где же ты!!
- Черт, - тихо прошептал Джон, переводя дыхание, по-прежнему пристально глядя на Лекси.
- Джон! Что это значит?! Где вы?! Отзовитесь!
-А… а… ответишь? – прошептала девушка пересохшими губами, ощущая, как в груди возникло и застыло сосущее чувство тоски по неосуществимой надежде на невозможное счастье, только что родившейся под ласковым солнцем чужой для нее планеты.
Шеппард с досадой стукнул по наушнику, не отпуская от себя Лекси.
- Слушаю.
- Джон, слава богу, где вы? Джампер исчез с радаров над материком, и я уже черт знает что подумал!
- Спокойно, Родни, у нас все в порядке. Нашли на материке нечто интересное, надо сюда выслать группу ученых. Сейчас вернемся, скажу координаты. До связи.
Джон, разлохматил и без того торчащие во все стороны волосы, скорчил досадливую гримасу, вздохнул, улыбнулся и сказал:
- Похоже, действительно пора в Атлантис, - продолжая крепко держать девушку одной рукой. Увидев ее тревожно-удивленный взгляд, он разжал пальцы и нехотя отступил назад.
Лекси разочарованно вздохнула про себя, так, чтобы Джон не заметил, и кивнула головой, соглашаясь.

* * *
- И что вы там так долго делали вдвоем? – продолжал выпытывать Родни, - Я пытался безрезультатно дозваться вас полчаса.
- Не преувеличивай, какую-то минуту, - Шеппард лениво жевал апельсин, расслабленно развалившись на стуле в столовой и закинув ноги на соседний. Вся команда уже поужинала, Тейла пошла к себе, сказав, что соскучилась по сыну, Ронон отправился в спортзал, лишь Лекси неторопливо смаковала десерт, да переговаривались Родни с Шеппардом.
- Минуту, когда ты услышал, а до этого полчаса я пытался с вами связаться, - Родни подозрительно переводил взгляд с Джона на Лекси.
- Приземлились посмотреть, что там блестит.
- И все?
- И все. Я доложил об этом на брифинге, что ты еще хочешь услышать?
Родни возмущенно посмотрел на Лекси, которая с увлечением поедала шоколадный десерт и не обращала внимание на разговор мужчин.
- Хвостик, и что там было такого интересного?
- А? – Лекси оторвалась от десерта и недоуменно уставилась на настырного ученого.
Как-то быстро все забыли ее настоящее имя и стали звать старым прозвищем. Девушка не возражала. Ей даже нравилось, когда ее называли так.
- Хочешь? – Шеппард протянул половинку апельсина ученому. Родни обиженно и возмущенно уставился на предлагаемый продукт.
- Как ты можешь предлагать такое?! Это же оранжевая смерть! Конечно, слово аллергия для тебя ничего не значит, - МакКей оскорблено встал, отодвинув стул и возмущенно бормоча, отправился из столовой.
- Значит, не хочешь, - лениво заметил Джон и с удовольствием продолжил поедание апельсина.
- Это действительно возмутительно, - вдруг рассержено заявила Лекси, резко сталкивая ноги Шеппарда со стула, - ты постоянно дразнишь его. Ему же обидно. И это жестоко.
- Но…, но если МакКея не дразнить, то его гений разрастется до небывалых размеров. И потом мне надоели эти расспросы. Надо же было как-то отвлечь Родни. По-моему получилось, - Джон, округлив глаза и став при этом похож на лохматого щенка, смотрел на хмурящуюся девушку.
Лекси с трудом удержалась от хихиканья, попытавшись нахмуриться еще сердитей. Сейчас подполковник для нее опять превратился в человека, а не был хорошо отлаженной неодушевленной машиной военных действий, так она обычно представляла всех военных, а Шеппард, несомненно, относился к ним. Потом вдруг смутилась. Как она могла указывать, что делать самому Шеппарду подполковнику, командующему военными силами Атлантиса и своему непосредственному начальнику. Однако вид подполковника был весьма забавен, и от смущения не осталось и следа.
- Я, пожалуй, пойду, - Лекси, сдерживая смех, пошла к выходу из столовой.
- Я провожу, - вскочил со стула Джон, пристраиваясь рядом, чем крайне удивил девушку. Они, молча, плечом к плечу, пошли по коридору. Перед своей дверью девушка остановилась и посмотрела на Шеппарда. Подполковник задумчиво смотрел на Лекси. Она нерешительно покосилась на него, проговорила:
- Мне пора, - открыла дверь и вошла внутрь, обернувшись на застывшего возле порога Шеппарда. Ей показалось, что подполковник чего-то ждет или хочет сказать. Надежда неясным движением ворохнулась в груди. Но Джон молчал, просто смотрел на нее. Лекси неловко пожала плечами:
- Пока, - еле слышно проговорила она, надеясь на хоть какую-нибудь реакцию, но Шеппард застыв столбом, продолжал изображать статую возле ее двери. Лекси, пристально смотрящая на Джона, заметила тень, вдруг пробежавшую по его лицу, и погасившую теплые солнечные искорки в его зеленых глазах.
«Боже, какая я глупая», думала она, взмахом руки закрывая дверь, и обессилено прислоняясь к ней лбом.
Дверь закрылась прямо перед носом подполковника. Джон стоял, продолжая смотреть на закрытую дверь, сам не понимая чего ждет.
- Вот так вот, - проговорил Шеппард, наклонив голову и легко касаясь ладонью закрытой двери, потом резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

* * *
-Джон, это Клондайк! Чего тут только нет! Мы уже нашли кучу приборов и записей Древних и, надеюсь, это не все, тебе стоит на это посмотреть! – они стояли в коридоре недалеко от столовой, голос МакКея от возбуждения звенел колокольчиком, и он постоянно подергивал Джона за рукав.
- Родни, если там нет универсального оружия уничтожения рейфов и прочей галактической нечисти меня мало волнует ваш научный хла ... э…э… инвентарь.
- Тебя волнует только оружие, - обвиняющее проговорил ученый.
- Ну не только, - пробормотал подполковник, провожая взглядом симпатичную лаборантку, проходящую мимо, - хорошо Родни, что ты от меня хочешь?
- Мне нужна помощь в дальнейшем обследовании пещеры. Охрана, которую ты выделил, не позволяет ступить и шагу без согласования с тобой или Вулси. А поскольку там есть нестабильное поле, экранирующее всякую связь время от времени, приходиться бегать за пределы его и отрывать тебя от работы. И Вулси постоянно бубнит, что не безопасно ползать по пещере без соответствующего оборудования и сопровождения. Между прочим, в любой момент мы можем обнаружить что-либо годящееся против рейфов.
- Уговорил, собираем группу и отправляемся в пещеру, - вздохнул подполковник, нехотя соглашаясь на уговоры Родни.
- И Хвостик?
- И она.
- Но ты сам говорил, что от нее неизвестно что ждать и это просто ходячая пороховая бочка.
- Вот именно, не хватало, чтобы во время нашего отсутствия она взорвала Атлантис.

Команда готовилась к поездке на материк. Лекси, пребывая в отвратительном настроении, молча, снаряжалась рядом с Тейлой. Джон хмуро возился с разгрузочным жилетом. Подполковник вот уже несколько дней игнорировал Лекси, обращаясь только по делу, холодно и равнодушно. И очень жестко и безжалостно обходясь с ней на тренировках, в спортзале. Девушке казалось, что Шеппард за что-то сильно зол на нее, но она не могла предположить за что. Сегодня он как обычно проигнорировал девушку, не ответив на ее утреннее приветствие. И Хвостик впала в полнейшее уныние, к тому же ей очень хотелось домой к старым друзьям и привычной жизни. Сегодня она остро чувствовала, что галактические приключения ей не по плечу. Да и непонятное поведение Шеппарда радости не доставляло.
- Может мне не стоит идти с вами? – тихо спросила Лекси, подходя к Шеппарду.
- Ты в моей команде, - угрюмо буркнул подполковник.
- Все рискуют находясь со мной, - в голосе девушки прозвучало отчаяние.
- И все прекрасно осведомлены об этом, - жестко сказал Джон, смотря сквозь нее, - И потом если правильно использовать фактор непредсказуемости, как говаривала Мавин, можно добиться удивительных результатов. Неожиданность это беда для противника. А для тех, кто готов к ней преимущество, - это прозвучало несколько мягче, почти как поддержка.
- Но неожиданности бывают неприятными и для друзей, - горько ответила она.
- По мне так ты вполне приятная неожиданность, - вдруг усмехнулся подполковник, неожиданно меняя гнев на милость. И Лекси вновь на какое-то мгновение ощутила незримую нить, которая связывала ее с этим непонятным ей военным. Девушке показалось, что вот сейчас прозвучат какие-то слова, которые полностью изменят ее жизнь, но он только ободряюще похлопал ее по плечу и, отвернувшись, пошел догонять отошедшую команду. Хвостик уныло поплелась за ним, размышляя о странностях поведения подполковника.
Пещера уже была освещена и имела вполне цивилизованный вид. Ее центр заполоняли принесенные из разных уголков пещеры загадочные приборы Древних.
-Только ничего не трогай, - МакКей подозрительно покосился на Лекси.
- Я не трогаю, - Хвостик пожала плечами и, оставаясь в сторонке, продолжала с любопытством наблюдать за воодушевленным МакКеем, буквально порхающим среди нагромождения мало понятных предметов, заполонявших и без того узкий пещерный коридор.
- Вот смотри, - Родни подцепил какой-то продолговатый прибор, - это поможет усовершенствовать щит не только Атлантиса, но и Дедала и других кораблей.
- Прекрасно, - пробормотал Джон, разглядывая прибор.
- А это…
- Эй, здесь еще коридор, - перебил Родни трубный глас Ронона.
- Только ничего там не трогай! – встревожено завопил Родни и поспешил на голос. Джон, Тейла и Лекси не торопясь отправились за ним, стараясь не задеть нагромождения приборов. Вскоре они добрались до Ронона и Родни, изучающих узкую щель, которую было трудно назвать коридором. Шеппард, отстранив их, осторожно протиснулся в узкий проход. Через несколько метров проход расширялся, открывая вид на новую пещерную полость. Когда подполковник шагнул на открытое пространство, что-то мягко прошелестело, и пещера озарилась неярким мерцанием приборов Древних. Джон заозирался. Это был небольшой пещерный зал почти цилиндрической формы. На стене напротив входа висел небольшой экран на котором засветились незнакомые символы. Пол в центре пещеры как-будто уходил вглубь и был покрыт каким-то блестящим материалом. Вокруг углубления в полу располагались приборы, включившиеся при приближении подполковника. В центре прямо из пола поднималась металлическая плита, из которой торчали несколько рычагов. На потолке прямо над плитой виднелось отверстие, сквозь которое просвечивало голубое небо.
Шеппард махнул рукой команде, разрешая пройти в зал. Вместе с командой внутрь протиснулись два морпеха, в обязанность которых входила охрана ученых. Все столпились в центре пещеры, возле плиты, заинтересованно разглядывая все вокруг. Родни засуетился около приборов, удивленный тем, что они работают. Потом подскочил к экрану:
- Тут говорится о каком-то эксперименте и есть предупреждение, что воспользоваться переходником можно только имея средства защиты от… так, непонятно, может от рейфов, хотя нет… И опять же непонятно, куда ведет переход, хотя расшифровать можно. А пульт управления переходником прямо в центре зала. И опять предостережение. Хвостик, не трогай!!!
Лекси, подошедшая к одному из приборов у стены, протянула руку, желая прикоснутся к мерцающим разноцветным кнопкам, но испуганная истошным воплем Родни, шарахнулась прочь и, споткнувшись о рононов ботинок и не удержав равновесие, свалилась прямо на торчащий посередине металлической плиты рычаг. Что-то сильно заскрипело, пахнуло озоном и яркий свет на мгновение ослепил команду, заставив зажмурится. Когда они открыли глаза, перед ними простиралась серая жаркая пустыня под выцветшим небом на неизвестной планете.