"И Я стесню людей, и они будут ходить, как слепые,
потому что они согрешили против Господа, и разметана будет кровь их,
как прах, и плоть их - как помет..."
Книга пророка Софонии (глава 14, стих 17).

Сумерки незаметно спустились с холмов на небольшое поселение, укрыв всю долину своим бархатным одеялом. Улицы, пробегающие мимо небольших домишек, были уже, практически, безлюдны. Лишь одинокая компания мужчин из трех человек неспешно прогуливалась, что-то громко напевая.
- Надо было еще немного выпить. - пошатываясь пробубнил один из компании.
- Брось, Брентнар, - говорил второй, - тебе что, не хватило?
- Нет, конечно.
- А что скажет твоя жена?
- Да ничего. - продолжал упираться Брентнар. - Она рано ложиться.
- Хочешь сказать, вы ложитесь не вместе? - возмутился третий мужчина.
- А что такого?
- Плохая примета, вот что.
- Да ну тебя с твоими приметами, Кайрос. То, что ты в прошлом священнослужитель, еще не дает тебе права лезть в чужие отношения.
- Я и не лезу, просто говорю...
Жаркий разговор трех припозднившихся друзей нарушил громкий треск сучьев где-то рядом.
Все трое тотчас обернулись на звук и стали всматриваться во мрак, но кругом были лишь кусты, да деревья. Поскольку поселение находилось фактически на лесной опушке, то сюда часто забредали лесные обитатели, поэтому этот звук нисколько не напугал компанию.
- Похоже опять животное какое-нибудь. - проговорил беззаботно Брентнар. - Пойдемте, нам нужно еще пойла.
- Опять в трактир?
- Да, опять, Горас. - уперся Брентнар. - Идем уже.
И друзья уже двинулись было обратно, как Брентнар заметил, что их всего двое. Обернувшись, оба увидели, что Кайрос стоит, не шевелясь.
- Кайрос! Ты чего встал? Пошли! - крикнул ему Брентнар, но Кайрос не сдвинулся с места.
- Эй, ты чего? - окликнул друга уже Горас.
Не выдержав, оба вернулись к Кайросу и похлопали его по плечу.
- Дружище, ну ты чего застыл?
Однако, тут оба заметили мертвенную бледность на лице друга. Он с выражением дикого ужаса медленно повернул голову к товарищам и дрожащим голосом произнес:
- Нужно бежать отсюда, за нами следят...
- Чего? - не понял Горас, переглянувшись с Брентнаром. - Кто следит?
- Не знаю, но что-то происходит... Я чувствую это, оно уже рядом...
И именно в этот момент, раздался звон местной часовни, стоящей на небольшом отдалении от поселения, в лесу.
Все трое подскочили от неожиданности.
- Какого дьявола? - спросил Брентнар. - Она ведь уже лет 15 как заброшена. Кому понадобилось туда забираться и звонить в колокол на ночь глядя?
- Да, действительно странно. - отвечал Горас.
Звон колокола тем временем продолжался.
- Идем, разберемся, что за хулиганы там решили поиграть. - бросил горячо Брентнар.
- А как же пойло?
- Подождет.
- Нет, давайте уйдем отсюда. - продолжал Кайрос. - Это до добра не доведет.
- Да хватит трястись уже. - возмутился Горас. - Ты мужик или нет?
Все трое отправились в лес, в сторону часовни, которая продолжала медленно звонить, не переставая. Заросшая тропинка, ведущая к святыне, больно жалила не совсем трезвых "исследователей" колючками и ветвями растительности. Чем ближе жители приближались к часовне, тем ярче их начинал слепить какой-то свет, исходящий прямо от подножия часовни.
- Какого черта там творится? - продолжал восклицать Брентнар, пытаясь перекричать звон колокола, который уже заглушал, практически, все, но никто не мог ответить на этот вопрос.
Наконец, преодолев последний толстенный и плотный куст, троица вышла на маленькую полянку и пораскрывала рты: их взглядам предстала часовня, вокруг которой ровным кругом возвышалось двухметровое пламя.
- Проклятье! Пожар! - закричал Горас. - Нужно бежать обратно, предупредить народ!
И с этими словами бросился обратно в сторону поселения. Кайрос, ни секунды не колеблясь, последовал примеру Гораса, но Брентнар почему-то колебался. Пламя заворожило его, не давая возможности даже отвести взгляд.
И прежде, чем убегающие заметили его отсутствие раздался душераздирающий вопль. Горас и Кайрос тут же обернулись и увидели фигуру, объятую пламенем. Она двигалась из стороны в сторону, будто не зная куда пойти.
- Брентнар! - заорал во все горло Горас, но тот уже повалился на землю и больше не поднимался.
Не успели оба еще отойти от шока увиденного, как освещенная пламенем тропинка, стала затягиваться мраком. На этот раз уже Горас с Кайросом в оцепенении стояли и наблюдали за этой картиной, не в силах пошевелиться.
И когда, практически, вся тропинка скрылась во мраке, на фоне огня, там где меньше минуту назад сгорел Брентнар, появилась огромная странная фигура, по форме напоминающая быка: высокая, широкая, четвероногая, со странным остроконечным хвостом и двумя, по всей видимости, рогами на голове. Парни не могли разглядеть что это было за существо - пламя было прямо за существом, и тень скрывала его от любопытных и перепуганных взглядов друзей. Лишь два красных глаза пронзали тьму, словно лазерные прицелы, сверлившие их.
В следующую секунду существо с громким ужасающим ревом бросилось прямо на друзей, и прежде, чем кто-либо из них успел подумать о бегстве, существо набросилось на несчастных. Восьмой по счету удар большого чугунного колокола оказался для них последним.
Восходящая постепенно над долиной луна лишь озарила одинокую фигуру в балахоне, стоящую на вершине башни часовни и наблюдающую за этой душераздирающей картиной, звуки которой уже успели поднять на уши все поселение, только начавшее погружаться в сон.

Новая Лантия уже почти погрузилась в ночь, однако жителям Атлантиса была не до сна. Шеппард, Вулси, оба МакКея, Ронон и Беккет пребывали в лазарете, склонившись над койкой. На ней лежала скованная ремнями Тейла. Она была без сознания, но продолжала ворочаться, учащенно дыша.
- Что на нее нашло? - не понимал Вулси. - Открыть огонь по беззащитным людям ни с того ни с сего.
- Да, - кивнул хмуро Джон, - если бы не твой меткий выстрел, Ронон, все могло бы быть еще хуже. А так...
- А так, пятеро раненых. - пояснил Карсон. - К счастью, обошлось без жертв, но майора Лорна пришлось срочно прооперировать. Ему сильно повезло, что пуля прошла в считанных дюймах от сердца.
- Что же могло заставить Тейлу так поступить? - снова задался вопросом Ричард. - Она не вела себя подозрительно до этого?
- Ну...как сказать... - протянул Шеппард. - Вроде нет.
- Если не считать того, что она так же, как и некоторые на Атлантисе, стала слышать голоса. - напомнил Родни. - И еще она видела всякие видения, благодаря которым и нашла этот шар...как там его...Мироздания.
- Это да. - согласился подполковник. - Заставляет задуматься. Похоже появление Прометея каким-то образом воздействовало на нее.
- Он начинает становиться все более опасным, находясь в непосредственной близости от Атлантиса. - Вулси, сложив руки за спиной, начал мерить шагами комнату. - Мы должны найти способ покончить с этим.
- Его системы не функционируют, если вы помните. - высказался Родни. - Что бы не сделали эти демоны с кораблем, но там даже свет зажечь нельзя, не говоря уже про управление самим кораблем.
- Взорвать его и дело с концом. - флегматично заметил Ронон.
- Нет. - вступил внезапно в разговор молчавший до этого Род. - Прометей - самый передовой корабль нашего флота, тем более, на нем все наши научные проекты и разработки - они еще могут сослужить нам хорошую службу.
- Ваш корабль уже дал нам заряд незабываемых впечатлений. - хмуро продолжал Декс.
- Угомонитесь. - успокоил всех Вулси. - Уничтожение - это крайняя мера, прибегнем к ней если не останется выбора.
- Люди в городе сходят с ума! Страдают! Тейла лежит здесь, пораженная не пойми чем! Когда же у нас не останется выбора? - вскричал вдруг сатедианец. - Когда люди начнут умирать?!
- Ронон, мы еще не до конца понимаем, что происходит и делать поспешных выводов не стоит. - спокойно заметил Вулси.
Вдруг аппарат мозговой активности, к которому была подключена Тейла, резко запищал, с каждым разом пища все быстрее.
- Что происходит? - Шеппард вскочил на ноги, подходя ближе к койке.
- Сюзан, - подозвал медсестру Беккет, - ввести несколько кубиков успокоительного. Держите ее!
Шеппард и Ронон сорвались с мест и прижали Эммаган с обоих сторон к койке, сдерживая ее конвульсии. Голова атозианки оторвалась от подушки и начала судорожно вращаться, описывая в воздухе окружность, а закатанные глаза нервно подергивались.
- Док, что происходит? - вскричал снова Шеп.
- Не знаю. - отвечал напуганный Карсон. - Мало того, Ронон ее оглушил, так еще и я ввел немалую дозу успокоительного - такого не должно происходить!
- Но происходит! - продолжал кричать подполковник.
- Похоже что-то воздействует на ее нервные окончания, блокируя действия препаратов.
- Что?
- Откуда мне знать? При первичном обследовании я ничего не нашел!
К этому времени сдерживать Тейлу стало тяжело. Ее конвульсии уже отбрасывали Шеппарда с Дексом от койки, а натянутые до предела кожаные ремни звонко трещали. Тут к Джону и Ронону присоединились МакКеи и немного "уравняли" шансы.
Внезапно атозианка заговорила на незнакомом языке жутким и чужим голосом, который заставил "съежиться" практически каждого присутствующего:
- ..варто съэхо марвэ ундомэна сайтифио марандайи...
- Что она говорит? - перекрикивая Тейлу и всеобщую суматоху прокричал Шеппард.
- А я почем знаю? - отвечал Беккет, хотя и не был уверен, что вопрос был не риторическим.
Наконец, после очередной инъекции конвульсии прекратились, и Эммаган безжизненно опустилась на койку. Все ее лицо было залито потом, а волосы растрепаны.
- Вау. - устало произнес Шеппард. - Это было что-то...
- Мне это не нравится. - с тревогой в голосе отозвался Вулси.
Тут взгляды всех неожиданно сошлись на Роде, и все заметили его бледное лицо.
- Что с тобой? - спросил Родни.
- Я, кажется, знаю, что это было, я уже слышал этот язык. - и прежде, чем кто-либо успел задаться вопросом, Род договорил: - Это - язык демонов.
В лазарете повисла неловкая пауза. Все молчали, "переваривая" только что сказанное Родом.
- Хочешь сказать, Тейла знает язык демонов? - наконец, нарушил тишину Шеппард.
- Боюсь, дело гораздо сложнее, чем мы думали. Мне кажется, проводя параллели между ее поведением и знанием их языка, вполне смело можно предположить, что перемещение в вашу Вселенную не убило демонов, так как, судя по всему, один из них внутри Тейлы.
- Как это возможно? - отказывался понимать Вулси.
- Повторюсь, нам ничего неизвестно про демонов, но похоже радиация их не убила, и они остались на корабле в бестелесной форме. Или такие и до этого были, мы просто не знали об их существовании...
- Получается, ты все-таки натравил на нас этих парней. - Родни сложил руки на груди и надменно уставился на свою копию.
- Да, это моя вина. - согласился Род. - Я понятия не имел, что такое может быть и теперь пятеро ваших людей лежат раненые, а Тейла поражена этой тварью.
- И еще плюс с десяток человек, сходящие с ума. - добавил также надменно Родни.
- Ладно, что сделано, то сделано. - оборвал двух канадцев Ричард. - Сейчас нам нужно придумать как спасти Тейлу.
И взгляды всех снова упали на пришельца из альтернативной реальности.
- Я пока без понятия. - сокрушено покачал головой тот.
Далее взгляды всех оказались устремлены на Родни МакКея, но тот лишь недовольно огрызнулся:
- А что сразу я?
Но под давлением все тех же молчаливых взглядов, Родни сдался:
- Ладно, мне нужно подумать. - и с этими словами он удалился.
- Я попробую хоть как-то ему помочь. - проговорил Род и пошел вслед за МакКеем.
- А я попытаюсь хоть как-то помочь Тейле. - тяжело вздохнул Беккет. - Медицина прежде всего. - и он направился в свою лабораторию.
Шеппард, Ронон и Вулси, оставшись наедине с Тейлой, молчали. Никому из них пока нечего было сказать.

Прошел час. В лазарете ничего не изменилось - лишь привели еще троих людей, жалующихся на боли в голове и странные голоса. удалился и Вулси, которого ждали дела. Приходил Канаан с Торреном, но их не пустили, аргументировав тем, что Эммаган нужно отдохнуть.
Тейла лежала все так же неподвижно. Шеппард вместе с Дексом сидели подле койки атозианки и разговаривали обо всем, чтобы хоть как-то оправдать свое присутствие здесь и не оставлять ее одну.
- Так как называется тот фильм, о котором ты говорил? - спрашивал Ронон.
- Изгнание дьявола, во многом культовый фильм. - отвечал Джон, сложив руки за голову и покачиваясь на стуле.
- И что там была такая же ситуация?
- Ну не со всем. - Джон на мгновенье призадумался. - Там девушка была одержима дьяволом и священник пытался ее причистить. Она орала, кидалась на всех и даже поднималась в воздух над кроватью.
- Хочешь сказать, это реальная история? - хмуро спросил Декс.
- Нет, конечно, но наша ситуация от нее недалека. - Шеп снова окинул печальным взглядом девушку.
Наступила тишина. Джон уже не знал о чем говорить. Из головы никак не шли мысли о Тейле и загадочных событиях этого дня.
- А кто такой дьявол? - вдруг задался вопросом Ронон.
- Ну...как тебе сказать... - подполковник пытался найти нужные слова. - Это, фактически, антипод Богу, падший ангел, по преданию наказанный Господом и отосланный в Ад. Он, как бы, воплощение всего зла в мире и различных смертных грехов.
Джон в свое время читал Библию, будучи ребенком, однако ему это быстро наскучило.
- У нас на Сатеде все верили в злого духа Мирхаву, который покровительствовал силам огня. Считалось, что огонь - это воплощение силы, но, в то же время, он представлял собой и боль, и разрушения, и смерть. Поэтому его почитали, но в то же время боялись, так как огонь в необходимых количествах может тебя согреть и накормить, но дай ему волю, и он заберет у тебя все.
Шеп лишь молча закивал, не отводя взгляда от Тейлы.
- А ты веришь в дьявола, Шеппард? - Ронон вдруг выпрямился на стуле и со всей серьезностью уставился на Джона.
Шеппард не сразу ответил. Его еще никто не спрашивал об этом, в том числе и он сам. Наконец, оторвав взгляд от Эммаган, подполковник повернулся к Дексу.
- Тут нет однозначного ответа. - отвечал Джон. - Я не уверен верю ли в Бога... Еще в детстве отец приучил меня верить только в себя, ибо никто другой не поможет тебе добиться поставленных задач. Но, все равно, бывают в жизни моменты, когда в него хочется верить, когда ждешь чуда, когда своих усилий недостаточно. - голос подполковника еле заметно дрогнул.
- Например, как сейчас?
- Например, как сейчас. - повторил Джон. - Так уж устроен человек, что, когда приходят тяжелые времена, когда ты оказываешься перед лицом опасности или неизвестности, особенно, если сталкиваешься с тем, чего не можешь объяснить, весь накопившийся за долгие годы скепсис махом исчезает, позволяя человеку начать верить.
- Мы все уже какой год живем в подобном положении. - заметил Декс, слегка улыбнувшись. - Получается, мы с тобой должны верить в высшие силы.
- Рано или поздно все тайное становится явным, а тогда и пропадает чувство неизвестности. Ты снова начинаешь думать, что полностью сам контролируешь ситуацию, пока... - и не договорив, Шеп снова взглянул на Тейлу.
- Но ты так и не ответил. - сатедианец продолжал требовательно смотреть на друга.
- Я и себе не ответил на этот вопрос. Знаешь, считается, что мысли материальны: если большое количество людей свято верят во что-то, то оно происходит. Вот и Бог, и дьявол существуют пока в них верят.
Тут этот необычный для парней разговор прервал один из МакКеев.
- У нас, кажется, кое-что есть. - раздался в наушнике его голос. - Подходите ко мне в лабораторию...
Однако послышались какие-то недовольные голоса и МакКей поспешил добавить:
- Хорошо... Подходите в лабораторию Родни.

- Что у вас? - спросил Шеппард, только переступив порог лаборатории.
- Ну мы так, немного пораскинули мозгами и решили, что все завязано на шаре Мироздания. - отвечал Род. - Раз демоны так усилено охотились на него, значит он им очень нужен и, думаю, по вполне понятным причинам.
- Вам понадобился час, чтобы придти к этому? - разочаровано бросил Джон.
Родни лишь с безучастным лицом указал на Рода.
- Терпение. - жестом остановил "всеобщее возмущение" Род. - Из всего этого, на мой взгляд, можно сделать вывод, что артефакт должен обладать чем-то, что нужно демонам. Чем-то, чего они, возможно, опасаются...
Вулси, Шеппард и Ронон продолжали пытаться понять к чему клонит канадец из альтернативной Вселенной.
- Вы предлагаете попробовать снова исследовать артефакт? - уточнил Ричард.
- Не совсем. - Род потер руки. - Артефакт можно исследовать не только в лабораториях, а непосредственно там, где его нашли.
- Точно, мы же можем посетить ту планету, - стукнул себя по лбу Шеп, - там тоже должны быть следы той древней расы, и...
Джон осекся на полуслове.
- И еще один артефакт. - наконец, добавил он.
- Это необязательно. - вступил в дискуссию Родни. - То, что они существовали в их Вселенной, еще не значит, что они существовали у нас.
- Но мысль стоит того, чтобы ее проверить. - настоял Джон. - В конце концов, эта штуковина может спасти Тейлу.
- Эта штуковина и свела ее с ума. - возразил Ронон. - Она только ее и видела в своих видениях.
- Пока что у нас нет других вариантов. - парировал довод сатедианца Шеп. - Где находится эта планета?
Родни подошел к голографическому экрану Древних и начал что-то отстраивать на соседней консоли. Наконец, на экране появилась карта звездных систем Пегаса.
- Эта планета, если верить координатам Рода, находится в малоизученном нами секторе. - МакКей показал на белые скопление систем в восточной части. - Там преобладают системы газовых гигантов, где 97 процентов планет непригодны для жизни и врат, соответственно, не имеют. Однако, на "нашей" планете врата имеются. Имеется и нормальная аэробная атмосфера, так что с утра можно выдвигаться.
- Нет! - резко парировал это предложение Джон. - Медлить нельзя, нужно идти сейчас!
- Посреди ночи? - возмутился Родни.
- Ну там то сейчас как раз самый разгар дня. - поведал Род. - Примерно, полдень, если учитывать, что сутки там составляют 32 с половиной часа.
- Ты скажи это нашим биологическим часам. - уперся Родни. - Я уже сплю на ходу.
- Тейла под влиянием неизвестной инопланетной сущности, - напомнил всем подполковник, - ей нужна наша помощь!
Все уставились на Вулси, ожидая слова начальника.
- Думаю, подполковник Шеппард прав. - наконец, сказал он. - Выдвигаться нужно немедленно. Сбор у врат через полчаса.

Как и было сказано Ричардом, полчаса спустя команда Шеппарда вместе с командой лейтенанта Хейли и несколькими учеными и археологами во главе с сонным Зеленкой, а также Родом заняла свои места в джампере и была готова к отправке на задание. Чак набрал нужный адрес врат и червоточина открылась, как бы вызывая смельчаков исследовать мир по ту сторону.
И прежде, чем прыгун нырнул в энергетическую "лужу" врат, Вулси произнес одно лишь слово:
- Удачи!
Путь занял какое-то время, но когда машина рематериализовалась, то всех пассажиров тут же ослепило яркое солнечное небо. Несколько секунд Джон пытался привыкнуть к новой среде, борясь со слепотой. Глаза упорно отказывались снова видеть. Однако, спустя несколько мгновений подполковник начал различать отдельные силуэты пустынных гор и холмов. Когда же зрение полностью вернулось, то оказалось, что они летят по пустынному плато, где то и дело вырастают один за другим склоны каменных пород, покрытые песчаным покрытием. Все чем-то напоминало Долину смерти в Аризоне.
- Никаких следов энергии или жизни. - сообщил Родни.
- Эта планета состоит только из таких пейзажей. - пояснил Род. - Не зная где искать, блуждать можно бесконечно. Нам нужен квадрат 7.
С этими словами "пришелец" указал на какую-то точку на навигационной карте в планшете МакКея.
- Оу, - отозвался тот, - тогда нам совсем близко. Меньше мили на северо-запад.
Шеппард взял установленный курс и спустя несколько минут лантийцы уже расхаживали по безжизненному грунту одной из низин, находящейся в окружении нескольких внушительных холмов.
- Дивное местечко. - констатировал Джон, оглядываясь по сторонам. - Что теперь?
- Теперь нам нужна пещера. - ответил Род. - Она должна находиться вот в этой скале.
Все уставились в сторону, куда указывал гость из другой Вселенной и увидели высокий полуотвесный холм, вдоль крутого склона которого были выбиты расщелины, зиявшие на фоне золотистого песчаного покрова холма словно черные дыры, во тьме которых различить что-либо не представлялось возможным. К ним поднималась даже не тропка, а крутой склон метров семь в высоту.
- А лифта здесь нету? - недовольно буркнул Родни, уставившись на нелегкий маршрут, который им предстояло преодолеть.
- Раньше может и был... - заметил Род, поднимаясь первым.
- Очень смешно.
Осторожно забравшись внутрь, морпехи вооружились пи-90 с включенными фонарями. Ученые и археологи же припасли свои фонари.
Пещера оказалось очень просторной. Она имела несколько уровней, переплетающихся в общей зале, словно планировка дорогого особняка. Кругом царил мрак и сырость - полная противоположность тому, что было снаружи.
- Если здесь и есть следы древней цивилизации, то их очень искусно спрятали. - заметил позевывая Радек.
Родни же лишь подставил ему ладонь в знак согласия, и чех без особого энтузиазма "дал пять" канадцу.
- Они чуть дальше, в глубине пещеры. - объяснил Род, поднимаясь вверх по каменной гряде, ведущей на второй ярус.
- Хейли, оставайтесь с командой здесь. - приказал Шеппард и с остальными отправился вслед за Родом.
Стоило всем оказаться наверху, как стены запестрели различными рисунками и письменами. Они покрывали стены, практически, во всю длину, уходя вместе с ними во мрак пещеры.
- А вот и обещанные следы. - торжествующе воскликнул Род, но внезапно его сияющее лицо сменилось недоумением.
- Что такое? - заметив это, спросил Шеп.
- Это не те рисунки, не те послания... - вымолвил Род. - У нас на стенах были другие...совсем другие...
- Почему же здесь по-другому?
- Понятия не имею. - Род, казалось, был обескуражен. - Это нужно все заново переводить.
- А может и не нужно. - раздался голос Ронона из темного туннеля пещеры, уходившего вглубь холма. - Тут все понятно и доступно написано.
Все бросились к сатедианцу и обнаружили небольшой кусок на стене, где вполне внятно и по-английски было написано: "путь к концу лежит через истину, а путь к истине - через веру".
- Я понимаю, что вопрос риторический, - начал с долей скептицизма Родни, - но откуда в пещере расы, которая обитала здесь миллиарды лет назад, фраза на английском языке?
- Добавь к этому еще и то, что это другая галактика. - заметил Шеппард. - Что-то здесь не чисто. Эта фраза здесь не с проста.
- Может эти парни, знали много языков, вот и решили написать для всех. - предположил Декс.
- Учитывая, что эта надпись такая же как и все остальные в пещере, думаю, она датирована также несколькими миллиардами лет до нас, а тогда не то что английского не было, дриопитеки еще под стол ходили. - проговорил Род, но заметив неодобрительные взгляды нескольких археологов, поспешил добавить: - Я знаю, что тогда их еще не было, просто шутка у нас такая была с Шеппардом, показывающая как давно это было.
Тут Джон заметил около надписи нечто знакомое, на что упал свет фонаря. Немного присмотревшись, Шеппард узнал этот символ.
- Парни, здесь этот символ. - показал он остальным.
- Что за символ? - не понял Декс.
- Тот, что мы видели на Прометее. - пояснил подполковник. - Он был кровью нарисован на стекле на капитанском мостике - шар с точкой в рогатке на круглом основании.
Зеленка поморщился, словно представил эту картину.
- Точно. - закивал Родни. - Это он. Что интересно он тут делает?
- А что еще под ним делает восьмерка? - Радек указал на маленькую вырезанную в стене пещеры цифру прямо под символом.
Но оба вопроса так и остались без ответа.
- Я кажется тоже что-то нашел! - послышался издалека голос одного из археологов.
Когда все преодолели несколько десятков метров вглубь пещер, то взглядам лантийцев предстал проем в каменной стене, явно искусственного происхождения. Зайдя внутрь, команда оказалась в огромном помещении. Свет мощных фонарей терялся в толще мрака, будто тьма поглощала его. Но не это привлекло внимание исследователей. Чуть поодаль от проема был обрыв, в глубине которого можно было различить множество полотен рельс, перерабатывающего и добывающего оборудования, буры, огромные кузова и экскаваторы, кучи обрубленных пород, а также сеть толстенных тросов, натянутых над всей этой промышленной долиной. Глазам шокированных гостей предстал безжизненный подземный мир.
- Ух ты... - лишь вырвалось у Радека.
- И это еще слабо сказано. - добавил Шеп. - Я бы сказал, тянет на все "ни фига себе!".
- Глазам своим не верю! - вскричал Род. - У нас не было такого! Мы перерыли буквально каждый дюйм этих чертовых пещер, но ничего подобного не нашли.
- Не думаю, что это остатки той самой древней цивилизации. - заметил Зеленка. - Этому комплексу не дашь и сотни лет, не то что пару миллиардов.
- Нужно осмотреть его. - сказал Джон и, отправив всех археологов обратно расшифровывать оставшиеся письмена и рисунки, вместе с Дексом, Зеленкой и двумя МакКеями отправился вдоль обрыва в поисках пути вниз, и, пройдя примерно метров 30, компания наткнулась на металлическую площадку подъемника.
- А вот тебе и обещанный лифт. - улыбнулся Родни Джон.
- Думаю, подъем по тому склону был куда безопаснее. - буркнул тот, разглядывая ржавое днище подъемника.
Спустившись с черепашьей скоростью и оглушительным лязгом вниз, лантийцы отправились вглубь комплекса. Кругом все напоминало город-призрак из какого-нибудь фильма ужасов. Заросшие паутиной и толстыми слоями пыли одноколейные пути с приросшими к ним вагонетками, сваленные в них породы в сумраке слабых фонарей пи-90 принимали различные причудливые и иногда даже угрожающие силуэты, разрытые кругом канавы и овраги, в которых все также торчали лопаты и кирки, напоминали могилы, над головами поскрипывали толстые канаты, на которых висели небольшие кабинки для передвижения по канатной дороге, слабые порывы ветра, проникающие, видимо, сквозь расщелины, поигрывали с оборудованием, заставляя лантийцев то и дело резко оборачиваться в сторону того или иного звука и шороха. Вся атмосфера, царившая кругом, будто говорила о том, что рабочие были здесь только вчера. Наконец, пройдя поперек площадки, команда уперлась в противоположную стену помещения. У нее стояло какое-то оборудование, похожее на пульт управления с множеством экранов и кнопок.
- Так, сейчас разберемся, что это за место. - в нетерпении потер руки Родни, сдувая со стоящего около стула слой пыли и усаживаясь поудобнее.
Все также с любопытством оглядывали пульты, в ожидании вердикта МакКея. Канадец подключил в разъем свой планшет и начал судорожно стучать по нему пальцами. Наконец, он воскликнул:
- Ну вот, я так и знал!
- Что? - спросил в нетерпении Джон.
- Это дженаи.
- Это их комплекс?
- Судя по всему, да. Это их шахты по добычи сырья и различных минеральных пород. Как ни странно, в этих пещерах в огромном избытке и железо, и никель и множество других металлов. Видимо, когда-то у них здесь кипела работа.
- Размеры, конечно, поражают. - заметил Зеленка. - Я бы сказал, габариты этой пещеры где-то 700х400 метров.
- Но почему именно здесь? - не понимал Род. - Почему прямо по соседству с пещерой Древнейших?
- Ну тут это не объясняется. - пояснил Родни. - Скорее всего это банальная случайность. Однако, думаю, исписанные стены они тоже обнаружили, учитывая, что есть подъемник и проход в ту пещеру.
- Ладно, - бросил Джон, - вы тут, парни, ищите еще что-нибудь, что нам может помочь разобраться во всем этом, а мы с Рононом пойдем еще осмотримся. Если что, держимся на связи.
Родни кивнул, не отводя взгляда от экрана, и Шеппард с Дексом скрылись во мраке.
- Интересно все складывается. - с грустной улыбкой вздохнул Род.
- Почему же? - Родни все также был поглощен дженайским компьютером.
- Хоть мне и замечательно известно о различиях альтернативных Вселенных, но таких все же кардинальных различий я не ожидал. - Род с безучастным видом сел на соседний стул. - Все же, одна и та же цивилизация, существовавшая в двух Вселенных, должна была оставить схожую информацию, а не разнящуюся в корне.
- Ну мы еще не перевели их письмена.
- Не нужно быть археологом-лингвистом, чтобы догадаться о существенном различий двух вариантов их мира.
Наступила неловкая пауза. Родни не спешил с ответом. Судя по его лицу, он и не собирался отвечать. Зеленка же чувствовал себя немного лишним.
- Я что хотел спросить, - вдруг снова нарушил молчание Род, - где Элизабет?
Этот вопрос заставил Родни на время забыть о дженайском оборудовании. Он медленно повернулся к своему "близнецу" и внезапно вспомнил, что прошлый "визит" Рода был во время командования доктора Вейр.
- Я просто не стал задавать этот вопрос при мистере Вулси. - добавил Род. - Сначала мне показалось, что она просто занята, но потом стало ясно, что мистер Вулси ее замещает.
- Это долгая история. - пролепетал Родни. - Ее нет.
Род опустил взгляд, глубоко вздыхая, как встречают неприятные новости с войны родители сыновей.
- Давно?
- Уже около двух лет.
- Понятно. - Род уставился куда-то в потолок. - В нашей Вселенной Элизабет у руля экспедиции с самого начала. Вопрос только: настал ли уже конец...?
Снова наступило гнетущее молчание.
- Кстати, еще о различиях во Вселенных, - Род внезапно согнал горькую маску с лица, попытавшись изобразить беззаботную улыбку, - как у тебя на личном фронте?
- Зачем ты спрашиваешь? - не понял Родни.
- Да так, интересуюсь. - увлеченно отвечал его "близнец". - Тебе не интересно, какая у "тебя" жизнь в моей Вселенной?
- Ну интересно. - сознался МакКей.
- Мы вот с Кейти недавно поженились. - Род достал из внутреннего кармана фото. - Всегда таскаю их с собой.
- Поженились? - Родни жадно рассматривал себя с Кейти на фотографиях.
Тут ему попалось фото младенца.
- Боже, - воскликнул канадец, - только не говори, что это...
- Да-да. - улыбнулся Род. - Это наша девочка, Джилл Эрбрук Робертс МакКей.
- Да ты оказывается счастливый папаша. - Родни постучал коллегу по плечу, однако, ему показалось, что улыбка Рода на мгновенье угасла.
- Все в порядке? - спросил Родни.
- Да, в полном. - отвечал Род. - Просто скучаю по ним. Горько осознавать, что больше их не увижу.
- Не унывай, мы придумаем еще что-нибудь.
- Так что с твоей личкой? - поинтересовался Род, убирая обратно в карман фотографии.
- Ну мы с Кейти расстались.
- Как?
- Я собирался сделать ей предложение и передумал.
- Что же так?
- Не знаю, показалось, что я тороплюсь, а она восприняла это как конец отношений.
- Сочувствую.
- Ничего, у меня есть Дженнифер.
- В смысле Келлер?! - чуть ли не вскричал Род.
- Ну да. - закивал Родни, не понимая к чему такая реакция.
- Извини, - Род попытался скрыть свое искреннее удивление, - просто с кем, а с Келлер я уж никак не мог себя представить. Мы с ней, мягко говоря, не переносим друг друга... Так сказать, у нас с ней взаимная антипатия.
- Странно, она очень замечательная девушка. - хмыкнул Родни.
- Не спорю, просто у нас как-то с самого начала не заладилось. - судя по по выражению лица Рода, он все еще был под впечатлением от такой новости. - Женится то не надумал?
- Не знаю. - пожал плечами Родни. - Теперь уже торопиться не хочется, так как боюсь все испортить. Дженни - именно та девушка, с которой мне бы хотелось провести остаток жизни, но уроки прошлого я не забываю.
- Могу дать тебе совет, приятель, - Род положил руку на плечо МакКею, - если ты уверен, что она - именно та самая, то не бойся произнести эти три слова. Спеши укрепить ваши отношения, потому что сложно найти человека, с которым ты счастлив - их нельзя упускать. А если медлить, боясь все испортить, то можно добиться того же эффекта, что и с Кейти.
Их проникновенную беседу прервал подбежавший Джон.
- Поднимайтесь, у нас гости! - скомандовал он и со всех ног бросился в сторону подъемника.

Преодолев расстояние до пещеры с письменами, Джон услышал душераздирающий вопль и, держа наготове пи-90, выбежал к спуску, который вел к выходу из пещеры. Картину, представшую его глазам, нельзя было передать словами: внизу стояла фигура в темном балахоне. Одним взмахом руки она разорвала пополам стрелявшего в нее морпеха из команды, окрасив своды пещеры в кровавые тона. Ронон, который, видимо, уже попытался атаковать противника, лежа с несколькими неподвижными морпехами, попытался дотянуться до лежащего неподалеку от него пистолета, но и это не ускользнуло от незнакомца - в следующую секунду сатедианца вышвырнуло из пещеры.
Тут незнакомец в балахоне обратил свой взор наверх и заметил оцепеневшего Джона. На месте лица незнакомца была черная дыра балахона и два огненно-сверкающих глаза. Встретившись взглядами с ним, подполковник почувствовал как жар распространяется по всему его телу, постепенно обжигая каждый дюйм тела, а голова начала безумно раскалываться. В мозгу сами собой эхом начали звучать по-змеиному невнятные голоса на неизвестном Джону языке. Один из них, тот, что был громче и отчетливее слышен, прошипел:
- Шааар...
Джон не мог ответить при всем желании. Все тело налилось огнем, словно его привязали к вертелу и подвесили жариться над костром.
- Ты знаешь где он... - продолжал звучать голос, но Джон старался не думать ни о шаре, ни о Древнейших, ни о чем, что могло бы касаться артефакта.
Внезапно Шеп заметил, что он уже не стоит твердо на ногах, а подвешен в воздухе посреди пещерной залы. Незнакомец в балахоне продолжал стоять, практически, неподвижно с вытянутой в сторону Джона рукой.
Тут со стороны дженайского комплекса послышались голоса. Это МакКеи с Зеленкой только еще догоняли Джона. Незнакомец, судя по всему услышал их и, медленно перевернув вытянутую руку костлявой иссушенной ладонью вверх, резко сжал ее в кулак.
Последнее, что увидел Шеппард, прежде, чем провалиться в темную бездну, это изуродованные тела лежащих под ним членов команды.

"От власти ада Я искуплю их, от смерти избавлю их.
Смерть! где твое жало? ад! где твоя победа?
Раскаяния в том не будет у Меня"
Книга пророка Осии (глава 13, стих 14).

Яркий белый свет был кругом. Весь мир исчез. Провалился в ослепляющие лучи неизвестной звезды. Казалось, вся Вселенная состоит из одного только ярко белого пространства, которое не позволяет смотреть широко открытыми глазами на окружающие пустоты.
Тейла витала как будто в невесомости. Ни ног, ни рук она не чувствовала. Она ничего не чувствовала: даже взгляд ее был не моргающим. Свет слепил ее, заставлял жмуриться, но она не ощущала ни век, ни ресниц, чтобы хоть как-то оградить себя от света.
Девушка хотела что-то произнести, но слова так и не сорвались с ее уст, оказавшись поглощенные звенящей тишиной. С одной стороны Эммаган мучил вопрос "где она?" и "что с ней стало?", а с другой, царившее в ней умиротворение и душевная гармония, заставляли забыть ее о всех проблемах.
Есть только я и пустота... Я - хозяйка всего мира. Но где этот мир?

Тьма никак не хотела отступать. Лишь изредка сквозь мрак пробивались какие-то картинки: чьи-то руки хватают Джона и куда-то укладывают; знакомый, но искаженный голос с шотландским акцентом говорит что-то о спасении, яркий белый круг, слепящий зрачки, бесцеремонно заглянул в оба глаза... Все было мутно с замедленной скоростью, будто во сне.
Наконец, наступил покой, и картины перестали мучить разум подполковника. Но настал момент, когда глаза все же пришлось открыть и взгляду Шеппарда предстали знакомые стены лазарета. Все тело ныло, будто интенсивная тренировка после долгого перерыва давала о себе знать.
Джон попытался подняться и принять сидячее положение, но резкая боль в спине заставила его вскрикнуть и вновь плюхнуться обратно на больничную койку.
Стоявший неподалеку Беккет, заметил это и тут же подбежал к подполковнику.
- Как вы? - заботливо поинтересовался врач.
- Бывало и лучше. - не стал врать Шеп. - Что произошло? Долго я был в отключке?
- Точно не знаю, спустя два часа, когда вы не вышли на связь, мы отправили за вами джампер. Мы нашли вас в пещере на той пустынной планете без сознания вместе с остальными. - лицо шотландца перекосило как после чего-то омерзительного. - С тех пор прошло 12 часов.
- Как другие? - с тревогой спросил Джон, к которому потихоньку начали возвращаться воспоминания о том инциденте.
- Все в принципе в норме. Кроме двух солдат из команды лейтенанта Хейли и одного из археологов, доктора Димитроса. - Карсон, судя по выражению лица, до сих пор пребывал в состоянии шока. - Их мы с трудом смогли отковырять от стен.
- Ясно. - Джону не требовалось других вопросов, и он снова попытался подняться, но спина упорно не позволяла ему это.
- Вы, похоже, сильно ударились спиной, поэтому вам пока нужен постельный режим.
- Карсон, - Шеппард, превозмогая боль, поднялся на ноги и принялся одевать форму заместо больничной пижамы, - кто-то напал на нас, без каких-либо усилий раскидал всех по всей пещере, троих порвал на куски, при этом у нас гость из параллельной Вселенной, непонятный артефакт и Тейла, в которую вселилась сущность демона! У нас нет времени на постельный режим...

Спустя несколько минут Шеппард был в кабинете у Вулси. К ним присоединились и оба МакКея.
- То что произошло сегодня, - Ричард был не на шутку взволнован, меряя шагами свой кабинет, - свидетельствует о том, что похоже произошло то, чего мы так боялись.
- Да, - кивнул Род, - это определенно один из чародеев демонов. Они силой мысли могут сделать с вами все, что угодно и также могут вызывать различные сущности, которых даже преисподняя не видывала.
- Но как они оказались здесь? - с долей тревоги спрашивал Родни. - Они же все погибли на Прометее при скачке из вашей Вселенной в нашу.
- Не могу знать. - качал головой Род. - В голове не укладывается, что они нашли нас и здесь... Это моя вина. Я их привел.
- Давай сейчас сосредоточимся не на том кто виноват, а что делать. - разумно заметил Джон. - Уже погибло три человека, и лишь Бог знает каким образом удалось выжить нам.
- У него не было задачи убить нас всех. - пояснил Род. - Он хотел запугать нас, показать на что способен, чтобы мы отдали ему Шар.
- Мне кажется он теперь и так знает где его искать. - сказал Шеп. - Он наверняка мог прочитать и мысли, раз такой крутой парень.
- Данные, полученные от разведки, говорят об обратном. - сообщил Ричард и, не став дожидаться пока его начнут донимать вопросами, сам же и продолжил: - пока вы были в лазарете, подполковник, с четырех планет пришли сообщения о посещении их странными незнакомцами в темных балахонах, которые искали некий артефакт.
- Что? - воскликнул Шеппард.
- И это только те планеты, где присутствовали наши команды. На скольких планетах они побывали, точно сказать нельзя, но кем бы они не были, они ищут и ищут очень старательно.
Всем на мгновенье стало не по себе от мысли, что самые страшные создания, которых они когда-либо встречали ищут то, что было у них, лантийцев. Перспектива новой встречи с демонами заставляла всех почувствовать дрожь тревоги и бесконтрольного страха.
- Что будем делать? - наконец, выдал Родни, прекрасно понимая, что ответ навряд ли найдется.
Наступила вполне ожидаемая тишина.
- Завтра должен прибыть Дедал. - напомнил мистер Вулси. - Думаю, нужно дождаться его прибытия и дальше уже отталкиваться от этого.
- Сразиться. - резко сказал Джон. - Мы должны сразиться с ними. Другого не дано.
- Каким образом? - чуть ли не с возмущением понесся МакКей. - Ты же видел, на что они способны.
- А какие твои предложения, умник? - бросил в ответ Шеппард.
- И правильно, умник! У меня докторская по...
- Парни! Тихо! - Род "развел обоих конфликтующих по углам". - Мы уже говорили, что для них важен этот Шар, значит разгадку нужно искать в нем. Он - ключ к победе над демонами.
- И что ты предлагаешь? - слегка высокомерно спросил Родни.
- Вся инструкция к этой штуке там, в пещере! Нужно только найти ее и перевести! Древнейшие не зря оставили нам это наследие, наверняка они знали, что когда-нибудь Шар Мироздания пригодится - настанет время и их потомкам нужен будет мудрый совет. Они должны были это предвидеть.
- Ты думаешь? - недоверчиво бросил Шеп.
- А тогда что же там еще может быть написано?
- Ну не знаю. - Джон пожал плечами. - Там...тили-тили...трали-вали...мы жили хорошо и счастливо, пока не пришел конец...бла-бла-бла... Мало ли, что пишут в своих архивах.
- Не говоря уже о том, что там теперь небезопасно, раз демоны вышли на охоту. - подметил Родни.
- Ну с тем же успехом можно сказать, что и на Атлантисе небезопасно. - заметил Род. - Если они ищут по всему Пегасу артефакт, то рано или поздно они доберутся и до Атлантиса. Так что лучше: сидеть и ждать пока они придут, а они придут; или попытаться хоть как-то противостоять им? Это же ваша Вселенная, неужели вам безразлична ее судьба? Я уже погубил свою и сделаю все от меня зависящее, чтобы не погубить вашу.
После недолгого молчания Ричард поднял взгляд на присутствующих и сказал:
- Вы правы, мы должны попытаться.
- А если мы не найдем там никакой инструкции? - спросил МакКей.
Род сделал небольшую паузу и ледяном голосом произнес:
- Тогда мы все обречены.

Ронон шел по слабоосвещенному коридору Атлантиса по направлению к своей комнате. Время уже было позднее, да и точить лясы во всеобщей дискуссии Декс не хотел.
Нет драки - нет и нужды в его помощи.
Как говорится утро вечера мудренее. Настанет новый день и, гляди, умники МакКеи сообразят, что делать дальше, а пока единственное, чего хотел Декс, это хороший крепкий сон.
Голова еще ныла после сегодняшней схватки с каким-то облезлым незнакомцем, однако даже сквозь звон, до сих пор стоящий в ушах, сатедианец внезапно расслышал шорох шагов. Он обернулся, но никого там не обнаружил. Решив, что это ему показалось, парень отправился дальше, но шорох снова возобновился.
- Кто здесь? - громогласно спросил воздух Ронон, но вместо ответа, до ушей Декса донеслось лишь эхо его собственных слов.
Сатедианец вновь возобновил свой путь и, свернув направо, где размещалась его комната, отчетливо услышал как открылась дверь. Почти в течение секунды Декс преодолел расстояние до конца коридора длиною в пять метров, но единственное что успел разглядеть здоровяк, это лишь закрывающуюся дверь его комнаты и пустой коридор.
Ну на этот раз ты попался!
Ронон подлетел к своей двери, небрежно ткнул ладонью в дверную панель и с пистолетом наготове ворвался внутрь. Но его ждало разочарование - внутри было ни души.
- Да черт бы вас всех побрал! - вскричал Декс, закрывая лицо руками. - Что здесь происходит?!
Однако стены поглотили этот отчаянный возглас. Парень сел на кровать и устало рухнул на твердый матрац.
Вдруг дверная панель издала легкий звон, заставив сатедианца подпрыгнуть на месте. Кто-то стоял за дверью.
Ронон, выругавшись про себя, подошел к двери.
- Шеппард, ты?
Однако дверь открылась, и Декс увидел молодую девушку с русыми волосами и в ночной рубашке по колено.
- Дэриен? - Ронон отпрянул от дверного проема, чуть не запнувшись об угол кровати.
- Да, дорогой, это я. - улыбнулась девушка.
- Нет...нет... - Декс отказывался в это верить. - Мы уже это проходили. Ты не реальна.
- Что ты такое говоришь, Рони? - Дэриен приняла слегка удивленный вид. - Твоя служба совсем тебя с ума сведет.
- Ты не реальна. - продолжал повторять парень. - Тебя нет!
- Ну раз я нереальна, то я смогла бы сделать так? - с этими словами девушка подошла вплотную к Дексу и провела руками по его груди.
Ронон чувствовал ее теплое нежное прикосновение. Но, в отличие от тела, мозг не обманешь. Однако Дэриен продолжала массировать каждый мускул тела парня и медленно прильнула к губам растерянного сатедианца.
- Разве, если бы меня здесь не было, ты бы мог меня так ясно чувствовать, Рони? - бархатным голосом продолжала девушка.
Декс не знал, что и говорить. Он всеми силами боролся с собой, но ему так не хотелось сопротивляться.
Тут руки девушки оказались под рубашкой Декса, слегка оголив его мускулистый торс, и Ронон резко осознал, что все желание сопротивляться сошло на нет.
В следующую секунду он заключил ее в свои объятия и уже спустя несколько мгновений оба были в горизонтальном положении на кровати.

Над Атлантисом уже начинали поблескивать первые лучики зари, разгоняя мрак ночи. Род сидел за ноутбуком и угасающим взглядом был прикован к его экрану, где были сфотографированные части посланий Древнейших, которые удалось привести с пустынной планеты. Он просматривал фотографию за фотографией в надежде обнаружить хоть какую-то зацепку, но пока все было тщетно - знаки и иероглифы на стенах пещеры ровным счетом ничего ученому не говорили. Длительное отсутствие сна давало знать о себе все сильнее, однако Род со всех сил сопротивлялся надвигающейся дремоте.
Тут в лабораторию вошел Родни с двумя чашками ароматно дымящегося кофе. Слабо уловимый запах кофеина немного освежил увядающий разум Рода, заставив его приподняться.
- Ну как успехи, коллега? - позевывая спросил Родни. - Что-нибудь усмотрел?
Род лишь покачал головой, протягивая руку за целебным напитком.
- Я вот думаю, - снова заговорил Родни, - нужно сделать акцент на том символе, что мы видели в пещере и на Прометее. Это явно не совпадение.
- Твоя правда. - пролепетал Род. - Только разобраться что он означает я пока тоже не могу.
- Зеленка покопался в базе данных Древних, да и в нашей тоже, и обнаружил, что эта окружность с точкой посередине между двух зубцов есть ничто иное как циркумпункт, универсальный символ Бога, а у Древних символ разумного начала и сотворения всего сущего.
- Я уже заметил его, но какое отношение этот древний христианский символ может иметь в рисунке расы, жившей за несколько миллиардов лет до нас в другой галактике?
Родни сокрушенно помотал головой, показывая, что этот вопрос так и останется без ответа.
- Мы что-то упускаем. - проговорил Род, вновь уставившись на фотографии рисунков словно завороженный. - Должно быть что-то, что мы пропустили.
- Это инопланетные письмена, тут все мимо нас проходит. Проще посчитать планеты, на которых "тусовались" демоны.
Рода почему-то зацепило это шуточное высказывание МакКея.
- Что? - не понял Родни. - Не смешно получилось?
- Планеты, на которых были демоны... - повторил Род, прикусывая задумчиво нижнюю губу. - Если я прав, то должно получится...
- Что получится? - снова непонимающе спрашивал Родни. - Ты о чем?
- Так, небольшой эксперимент. - бросил горячо гость из параллельной Вселенной и, включив звездную карту Пегаса, начал отмечать красными точками планеты.
Родни все еще недоумевал.
- Если все так, как я думаю, это будет просто верхом мистики. - заметил Род. - Я отметил все планеты, где, нам известно, побывали демоны. Думаю, за небольшим исключением, ты уже догадался, что получается.
Родни раскрыл рот. И правда, увиденная им картина тянула на хороший мистический детектив: красные точки образовали практически полностью замкнутый круг. Не хватало только трех точек с боку окружности.
- Не думаешь ли ты, что это циркумпункт? - выдавил из себя МакКей.
- Спорить готов, что он тут и подразумевается. А количество, планет вместе с этими тремя планетами - ровно 7. Плюс планета в центре окружности - итого 8.
- 8? Снова 8! - воскликнул Родни. - Эта цифра нас просто преследует! Постой, а что в центре окружности?
Род тяжелым взглядом смотрел в центр циркумпункта, некоторое время не произнося ни слова, а потом, будто собравшись с силами, произнес:
- Атлантис. Мы замыкаем эту цепочку...

Ричард Вулси сидел за столом в своем кабинете. Ему не спалось. Из головы не выходили события последних дней: появление Прометея, находка Шара Мироздания, встреча с Родом из другой Вселенной, одержимость Тейлы, демоны... Все сливалось воедино и болезненно давило тяжким бременем. Что предпринять в такой ситуации Ричард не знал. Хотелось просто уйти от всего этого, убежать куда подальше. Но он понимал, что его решения и командование должны оказывать активную помощь в урегулировании этой ситуации. Его разум политолога и дипломата навевал на него подобные мысли, однако это ни сколько не помогало бороться со все нарастающим страхом перед неизвестным. Атмосфера некогда любимого кабинета стала давящей вплоть до головной боли. Казалось, родные стены перешли на сторону противника и всячески мешали сосредоточиться.
Ричарду очень хотелось спать, но от мысли какая беда ждет их впереди сон никак не приходил. Не отступали мысли о том, что он может хоть как-то помочь, что он, словно на прежнем месте работы, просто сядет, подумает над проблемой и все решит, но Рик не знал какого характера решения здесь требуются. Проблема казалась вполне четкой и ясной: остановить эскалацию ситуации, выражаясь политическим языком. Но что здесь можно было придумать? Рик не знал.
- До чего же ты докатился, Рикки... - раздался бархатный до боли родной голос.
Вулси поднял тут же глаза и увидел на входе пожилую женщину. Она не очень твердыми шагами приближалась к столу Ричарда, но в глазах ее горели ясность и решительность.
- Мама? - прошептал Вулси, медленно поднимаясь со стула и пятясь назад к стене.
- Да, Рикки, похоже тебе нужна помощь.
- Нет! Не подходи! - выкрикнул сын. - Это лишь галлюцинации, видения из-за Прометея. Оно и на меня подействовало!
Мать сделала вид, что пропустила все эти слова мимо ушей. Подойдя вплотную к столу Ричарда, она уселась напротив сына и пристально своим добрым и честным взглядом уставилась на него.
- Ведь ты знаешь, чего тебе сейчас не хватает. Что бы помогло в данной ситуации.
- Да, знаю! - бросил по-детски Рик, будто его только что обидели и поставили в угол. - Мне нужно бежать прочь из этой галактики домой!
- Эх, Рикки-Рикки. - покачала головой мать. - Вспомни тот самый день, когда мы с тобой простились. Ты его с горечью прозвал "день трех восьмерок".
Вулси замечательно помнил тот день. Полтора года назад, за несколько месяцев до его назначения на Атлантис, 8 августа 2008 года, его любимой матери не стало. Она ушла во сне, так и не проснувшись - смерть, о которой она мечтала. Как она говорила, смерть достойных. Ей было 76, но на вид ей столько никто бы не дал - она всегда выглядела крепко и достойно. Но, как она не раз замечала, Господь не спрашивает нас; когда приходит время, мы должны лишь принять это как должное.
- Я помню. - твердо ответил Ричард, сдерживая чувство горечи, вновь нахлынувшее вместе с воспоминаниями.
- Так вот, вспомни, как ты боролся с этим. Ведь тебе тоже было тяжело, ты также не знал, что делать, но ты нашел выход.
Вулси вновь воссоздал в своей голове эту картину, как он стоит перед ее могильным камнем с надписью: "Доррис Джульет Орфен Вулси 1932-2008 гг." и пытается побороть нахлынувшие эмоции. Это был первый раз в его жизни, когда он не знал, что делать. До этого метод рационального штурма проблемы и дальнейшего ее решения, которому учил его отец, работал безотказно, но именно в день трех восьмерок он впервые дал сбой.
- Есть моменты в жизни, когда привычные схемы не работают, Рикки, тогда приходиться обращаться за помощью к новым. - продолжала Доррис. - Ты по природе своей консерватор, и это не всегда хорошо. Ты должен понимать, что с возрастом приходят не только нового рода проблемы и беды, но и способы их решения. Тогда ты блестяще справился.
- Я лишь "залатал" дыры, но не "предотвратил течь". - ответил Ричард.
- Но разве тебе это не помогло? - спросила Доррис. - Ведь "твой корабль" устоял на плаву и до сих пор продолжает свой путь. Почему же сейчас нельзя "устранить течь" тем же способом?
Рик молчал. Кем бы не был сейчас призрак его матери, он явно хотел добра, но Вулси никак не мог понять почему.
- Да, ты говорила, что люди, уходящие от нас, становятся к нам ближе, поскольку перебираются из этого мира в наши сердца, и им там тепло и уютно. - вспомнил Вулси. - Но это лишь сказка для детей, чтобы легче пережить утрату.
- С чего ты взял, что это сказка? Сколько раз я тебе говорила, что не нужно судить о том, чего ты не знаешь.
- А ты это знаешь? - чуть ли не в истерике бросил Рик.
Мать серьезно и пристально посмотрела в глаза сыну.
- Знаю, я - теперь часть твоего сердца.
- Ты - плот моего воображения, галлюцинация! - продолжал упираться Вулси.
- Через несколько секунд ты узнаешь, что глубоко заблуждался. - спокойно ответила Доррис. - А напоследок я тебе скажу: "верь". Вера - главное оружие даже в самом безнадежном сражении.
- Ты не понимаешь, в какой ситуации мы сейчас! - выкрикнул Ричард, снимая запотевшие очки.
Но ответ на это уже не последовал.
Ричард Вулси ощутил легкое потрепывание по плечу и так резко поднял голову со стола, что в глазах побелело.
- Мистер Вулси! - откуда-то рядом раздавался чей-то голос.
Ричард протер глаза и увидел стоящих рядом Рода и сонного Шеппарда.
- Что случилось? - немного обескуражено поинтересовался глава экспедиции.
- Вы заснули и с кем-то разговаривали во сне. - объяснил Род.
- Во сне? - повторил Ричард, до которого не сразу дошел смысл этой фразы.
- Да, мы с Родни кажется смогли кое за что зацепиться. - сообщил Род и поведал свое открытие о совпадении символа на Прометее и в пещере с маршрутом посещения демонами планет Пегаса, оставив на концовку об участи Атлантиса.
- Вы уверены в этом? - выслушав все, спросил Вулси.
- Ну со стопроцентной уверенностью утверждать, конечно, нельзя, но это не может быть обычным совпадением.
Ричард мысленно согласился с доводами Рода.
- И каковы ваши предложения?
- Я считаю, что они посетили все эти планеты не случайно. Что-то связывает все эти планеты. У нас есть возможность посетить одну из планет, на которых демоны не были, чтобы выяснить ради чего они затеяли все эти игры и заодно попробовать уничтожить хоть кого-то из них.
- Каким образом?
- Мы пришли к выводу, что их сила сродни телекинезным способностям приоров Орай, а, следовательно, если сможем настроиться на нужную частоту, то теоретически мы должны "вырубить" его способности. Родни уже занялся воспроизведением частотного "глушителя".
- Но...? - сразу поинтересовался о слабой стороне плана Ричард.
- Но это только теория.
- Однако, стоит того, чтобы попробовать. - добавил Джон. - В противном случае, у нас вообще не остается никаких козырей против них.
- Согласен. - кивнул Вулси. - Возьмите в поддержку команда лейтенанта Эдмоса.
- Не нужно рисковать больше ничьими жизнями. Здесь будет достаточно только нас с Рононом и МакКеев.
- Вы уверены?
- Абсолютно. - кивнул Джон, зевнув.
- Хорошо, действуйте.

Сонный голос Джона заставил Ронона подняться и протянуть руку за рацией.
- Дружище, - говорил Шеп, - ответь.
- На проводе. - угрюмо ответил Декс.
- Извини, что разбудил. У нас срочное задание: есть шанс прищучить одного из жмуриков в балахоне.
- Понял, иду. - ответил сатедианец и, убрав рацию на тумбочку, включил свет.
Взгляд его упал на пустую половину кровати. Нахмурившись, сатедианец напялил на себя рубаху и, схватив пистолет, пошел в зал врат.

Тейла продолжала витать где-то там, на белесых бескрайних полях беспечности и беззаботности. Она не чувствовала ровным счетом ничего, кроме легкости и ясности. Однако, будто по мановению чей-то волшебной палочки девушка ощутила слабые потоки ветра. Ветра откуда-то снизу. С каждой секундой он все увеличивался. Очень скоро Эммаган ощутила, что она не бесформенное облако как ей раньше казалось - она ясно ощущала, как ветер обдувает ее руки и ноги, перед глазами снова завились длинные каштановые волосы.
Внезапно девушка осознала, что ветер, обдувающий ее откуда-то снизу, есть ни что иное, как падение. Словно кто-то обрезал ей крылья. Ослепительно белые обои вокруг стали меркнуть и спустя несколько секунд она оказалась в лазарете, лежа в больничной койке. В помещении никого не было.
- Доктор Беккет? - позвала Тейла, но в ответ лишь тишина. - Доктор Келлер? Кто-нибудь меня слышит?
Но тишина продолжала безжалостно доминировать в пространстве. Тогда Эммаган встала с кровати и босыми ногами по холодному полу побежала прочь из лазарета.

- Доктор Беккет, действие успокоительного прекращается. Ввести еще дозу? - поинтересовалась у шотландца медсестра.
- Нет. - Карсон подошел к койке, где все еще спокойно лежала Тейла. - Мы итак рискнули и ввели ей лошадиную дозу, повторная инъекция может нанести ей непоправимый вред, не говоря уже о возможном летальном исходе.
- А если, она снова очнется?
- В таком случае, надеюсь, что это будет она, а не то, что в нее вселилось.
Тут пациентка открыла глаза и озадаченным взглядом уставилась на Карсона и медсестру. Несколько секунд они переглядывались, пока, наконец, Эммаган не сказала:
- В чем дело, Карсон? Почему я связана ремнями?
- Это ты, Тейла?
- Ну да. - снова озадаченно кивнула девушка. - А кто же еще?
- Слава богу. - проговорил Беккет, развязывая ремни. - Мы уже думали, что потеря...
Внезапно Эммаган со всей силы заехала Карсону по лицу, не дав врачу договорить. Беккет отлетел в сторону и перемахнул через соседнюю койку.
- Охрана! - закричала медсестра, но Тейла схватила стоявшую рядом капельницу и с размаху огрела девушку металлической конструкцией по лицу, и та безжизненно распласталась на полу в луже крови.
Вбежавшие в лазарет двое морпехов с оглушающими пистолетами были остановлены двумя метко брошенными скальпелями.

Тейла оказалась в безжизненном зале врат. Все также никого.
- Эй, кто-нибудь! - продолжала кричать девушка, но ни единого звука в ответ.
Однако, вдруг Эммаган ощутила за спиной чье-то присутствие. Она круто обернулась и столкнулась лицом к лицу с Канааном.
- Канаан! - воскликнула девушка. - Что здесь происходит?
Однако, тот лишь странно улыбнулся.
- Все хорошо, дорогая. - сквозь неестественно широкую улыбку процедил он и внезапно нанес сокрушительный удар в солнечное сплетение девушке.
Тейла пролетела несколько метров и приземлилась спиной точно на ступеньки.
- Что...что ты...делаешь...? - сквозь боль выдавила из себя Эммаган.
Канаан, все также широко улыбаясь, медленно приблизился к распластавшейся Тейле и, схватив ее за волосы, приподнял над ступеньками.
- Тебе не следовало просыпаться, любовь моя. - проговорил он. - Ты здесь лишняя.
С этими словами он схватил ее за горло и швырнул обратно к вратам. Девушка влетела точно в опору врат и очень болезненно приземлилась на пол подле кольца.
- Кто ты...? - сплевывая кровь проговорила Тейла. - Кто ты такой?
- Я - твой новый хозяин, тот, кого ты будешь слушаться беспрекословно и тот, который займет по праву твое место! А твоя душа отныне принадлежит мне!

На Атлантисе била тревога. Ричард Вулси в своем кабинете нервно вглядывался вниз, в зал врат. Несколько секунд назад ему сообщили, что Тейла сбежала из лазарета. Все силы брошены на ее обезвреживание, но пока она громила все преграды направо и налево. Шеппард с Рононом и двумя МакКеями отбыли полчаса назад, но кто мог представить, что такое случится?
Внезапно раздался ряд выстрелов внизу и крики подстреленных морпехов. После еще пары выстрелов между консолями управления городом появилась Тейла. Она направлялась прямо к кабинету Вулси. Ричард обернулся и, увидев на своем столе Шар Мироздания, мгновенно понял за чем идет атозианка.
На пути Тейлы внезапно выросли Амелия с Чаком. Эммаган тут же направила на них держащий в руке девятимиллиметровый и спустила дважды курок. Раздалось два громких щелчка. Выбросив пистолет, Тейла сначала подошла к Чаку, отправив его мощным ударом в сторону кабинета Вулси. Амелия же прыгнула на Эммаган ударом ноги с разворота, но та с легкостью отбила удар и ответным послала девушку вслед за Чаком. Амелия пролетела несколько метров и, разбив головой стекло кабинета, больше не вставала.

Тейла с трудом поднялась на ноги и попыталась из последних сил напрыгнуть на противника, но тот лишь новым ударом отправил ее в противоположную стену.
- Это бесполезная трата сил и времени. - проговорил оппонент.
- Я не подчинюсь тебе, кем бы ты не был!
- Ну тогда тебе придется покинуть этот мир, потому что я не потерплю конкурента!
- Это мы еще посмотрим! - выкрикнула атозианка и внезапно услышала чей-то отдаленный голос:
- Сопротивляйся... Верь в победу!... Ты сильнее...

Тейла продолжала наступать прямо на Ричарда. Никакие его попытки докричаться до Тейлы успехом не увенчались. Он решил, что сделает все возможное, чтобы оградить артефакт от зла, но все закончилось, так и не успев начаться: неимоверной силы тычок отправил Ричарда в стену за столом. Резкая боль пронзила все тело. Встать для дальнейшего сопротивления Вулси так и не смог.
Тейла подошла к столу где лежал Шар и в следующую секунду артефакт был уже у нее в руках.

Неожиданно Канаан, который почти уже снова подошел к Тейле для нового удара, зашатался на месте, а его тело на какое-то мгновение обвило странным голубым энергетическим полем. Судя по его лицу, это было для него достаточно болезненно.
Атозианка воспользовалась этой секундной слабостью противника и набросилась на него. Несколько хороших сильных ударов заставили отойти Канаана в сторону, сбив его с толку. Следующий удар заставил его пошатнуться. И тут Тейла вспомнила о таинственных словах: "Сопротивляйся... Верь в победу!...".
Силы пришли сами собой. С громким криком атозианка ногой залепила лже-Канаану по лицу и тут же, не давая ему оправиться, нанесла следующий удар, который уже сломил противника и заставил его упасть.
- Слишком поздно... - прошипел он. - Начало положено!
И с этими словами он исчез.

Ричард был готов поклясться, что был в сознании все это время, однако, когда он, наконец, нашел в себе силы поднять голову, то обнаружил сидящую перед ним на коленях Тейлу с маской ужаса на лице. Она смотрела на пустые руки, где совсем недавно был Шар Мироздания, и повторяла из раза в раз одни и те же слова:
- Я всех нас погубила...

Шеппард сидел вместе с Рононом и обоими МакКеями в плотных зарослях кустарника. Звездное небо над их головами навевало сонливость. Прямо перед ними в нескольких метрах шла тропа, которая через 30 метров упиралась во врата. Позиция для обзора и ведения огня была замечательной, "глушитель" частот, успешно собранный МакКеем, был закопан неподалеку от тропы. Не хватало только "виновника мероприятия".
- Вы вообще уверены, что он придет? - спрашивал Джон.
- Должен. - отвечал Род. - Мы узнавали у местных жителей по поводу странных неизвестных гостей - таковых у них не было.
- Он мог и не ходить в поселение.
- Если есть догадки лучше, можешь озвучить.
- А так мы сидим вслепую и не знаем наверняка сработает ли этот ваш "глушитель".
- Мы будем переключать с частоты на частоту пока не найдем ту, что соответствует его длине волн. - сказал Родни, показывая держащий в руках пульт. - Какая-нибудь да должна подойти, так как любого рода способности мыслительного плана работают с помощью мозговых волн на определенной частоте.
- Дальше можешь не продолжать. - попросил Шеп. - Меня больше волнует успеем ли мы его прикончить прежде, чем он порвет нас на куски.
- Надеюсь. - нервно сглотнул Родни, уверенности которого заметно поубавилось.
- Еще интересно возьмут ли его старые-добрые пи-90. - озвучил подполковник.
- Тоже неизвестно. - ответил уже Род. - При мне ни одного демона так и не удалось подстрелить.
- Просто замечательные новости, которые должны нас приободрить. - высказался Родни.
- Да ладно, мы не ищем легких путей. - Шеппард потрепал канадца по плечу и тут же обратил свой взгляд на молчавшего все это время Декса: - Ронон, старина, ты чего какой тихий?
- Ничего. - коротко ответил тот. - Все нормально.
- У тебя на лице написано: "что-то не так".
- Если не считать того, что мы ждем какого-то охламона, который в прошлый раз нас порвал в прямом смысле этого слова, то все в норме.
- Хочешь сказать, ты боишься? - поинтересовался Джон, но увидев тяжелый взгляд сатедианца, поспешил добавить: - Извини.
- Не в этом дело. - отозвался Декс. - Просто я не привык иметь дело с неизвестностью. Я всегда знал, что за мной охотятся рейфы, соответственно, я был готов к их появлению и знал чего ожидать, а сейчас черт знает что происходит. Я понятия не имею чего ждать и как действовать и это меня раздражает! Чувствую себя бесполезным!
- Да брось ты. - попытался успокоить сатедианца Джон. - Тут все испытывают то же самое. Никто еще не сталкивался с тем, с чем столкнулись мы.
Внезапно разговор оборвал звук активируемых врат. Вся компания тут же замерла и притихла, устремив взгляды к кольцу. Установив червоточину, врата блеснули голубым светом и в следующую секунду оттуда появилась фигура в капюшоне, неспешно шагающая по тропе прямо к засевшей в зарослях группе. Однако, не дойдя до поляны с устройством где-то пять шагов, фигура остановилась.
- Какого черта он застыл там? - шепотом выругался Родни, однако Шеп пришикнул на него, указывая на соблюдение тишины.
Какое-то время прошло, прежде, чем фигура в капюшоне вновь подала признаки жизни. И тут произошло нечто, заставившее всех четверых забыть на время о целях миссии.
Прямо с небес ровным желтым столбом спустился луч света и осветил поверхность земли прямо перед пришельцем. С минуту лантийцы завороженно наблюдали за этой картиной, пока, наконец, на том самом освещенном месте из земли не показался какой-то предмет. Он выплыл из грунта и стал медленно подниматься вверх внутри луча.
Наконец, удалось различить что из себя представлял этот предмет - некий круглый объект, напоминающий металлическое блюдце с выпуклым основанием.
Когда предмет оказался на уровне лица демона, тот протянул иссушенную костлявую руку и взял его.
Тут Джон вдруг вспомнил о том, ради чего они тут, и шепнул всем остальным:
- Пора брать его.
С этими словами он вместе с Рононом нацелил свой пи-90 на цель и, удостоверившись, что все готовы, открыл огонь.
Как ни странно пули достигли цели и на мгновение заставили демона отпрянуть от луча, который тут же погас. Однако уже спустя несколько секунд его взмах рукой пустил в сторону зарослей обжигающие потоки ветра.
Родни начал судорожно жать по очереди по всем кнопкам на переключателе, однако нужная частота так и не находилась. В то время, ветер демона сбил с ног всех лантийцев и воспламенил заросли, в которых они сидели.
Ронон первым пришел в себя и помог подняться Шеппарду. Следующим движением он выбежал на открытую тропу перед демоном и начал палить в упор по противнику. Но прежде, чем Джон успел придти в себя и осознать всю сложность ситуации, неизвестный в балахоне взмахнул рукой и Декс исчез, растворившись под новыми потоками горячего ветра.
- Ронон! - закричал Джон сквозь огонь и, сломя голову бросился прочь из горячих зарослей, оглядываясь назад в поисках МакКеев.
Однако взгляд встретился с красными пронзающими глазами оппонента, сверкающими из-под капюшона. В следующий миг Шеппард почувствовал как все его тело горит, словно плавясь от высоких температур. В глазах побелело, а дыхание затруднилось. Еще секунда и все погрузилось во тьму.

С трудом поднявшись, Ричард удостоверился, что Тейла цела, однако привести в чувство ее так и не удалось. Подоспела еще команда морпехов и на всякий случай взяла Эммаган на мушку. Очнувшийся неподалеку Чак подошел к консолям и отключил сирену. Подоспел и Карсон с большим синяком на лице, и вместе с Дженнифер они стали осматривать раненых.
- Что о пострадавших? - спросил Ричард у Беккета.
- Пока трое погибших. - горько ответил врач. - Еще с десяток ранены. Но это только первичные данные.
- Сообщите всем, чтобы организовали поиск артефакта, он не мог исчезнуть бесследно. - поручил Вулси и направился к Тейле, но она все еще не реагировала ни на что, продолжая смотреть невидящим взглядом в какую-то абстрактную точку.
Вдруг появился Радек и жестом попросил Ричарда последовать за ним. Вулси повиновался и, когда они оказались у одной из управляющих консолей, чех, наконец, сообщил:
- Боюсь, у нас еще одна проблема.
- Какая? - тревожно спросил Рик.
- Мы уже какое-то время улавливаем определенные помехи и искажения гравитации из района, где сейчас находится Прометей. Сначала было сложно сказать что это, но по мере роста помех и дефектов пространства, думаю, объяснение здесь может быть только одно: внутри Прометея развивается сингулярность.
Вулси не помнил что означал этот термин, однако знал, что ничего хорошего он не сулит.
- Вы хотите сказать, что... - гудевшая голова Ричарда отказывалась мыслить сама.
- Я хочу сказать, что Прометей скоро превратится в черную дыру и вся наша солнечная система будет ею поглощена.