Двери с готовностью распахнули свои створки, едва он прикоснулся к панели. Даже привычное негромкое жужжание гидравлических механизмов словно бы говорило: Пож-ж-жалуйте. У полковника было отличное настроение, что редко случалось с ним в последнее время. Он бодрым шагом прошел вперед, предвкушая приятный разговор с Илаем и лейтенантом Скоттом. Он любил этих парней, общение с ними доставляло ему удовольствие. Наивный и добродушный недоучившийся студент, гениальный увалень Илай, внезапно появившийся на Икаре, сразу произвел на Янга положительное впечатление. К лейтенанту Мэттью Скотту еще со времен совместного пребывания на Земле, у полковника всегда было теплое, почти отеческое отношение. Парни только, что вернулись с планеты и судя, по веселым и счастливым лицам оба были готовы рассказать много занимательных и приятных историй, случившихся с ними. Так уж получилось, что на Судьбе образовалась своего рода традиция – все удачные выхода в подробностях обсуждались в столовой, в присутствие большого количества слушателей. Люди делились эмоциями, беззлобно подшучивали друг над другом, скрепляя взаимностью цемент дружбы.
Пройдя несколько шагов, полковник понял, что пришел слишком рано, в столовой никого не было. Он кинул взгляд на стойку, где стоял самогонный аппарат, и где обычно в это время находился Броуди, нацеживая желающим свое пойло.
- Что же так отвлекло Адама? – мимоходом подумал Янг, замечая его отсутствие. Он взглянул на свои часы. Они показывали ровно 9 вечера. Странно, обычно в это время, в столовой всегда бывает много народу, а сейчас ни души. Холодок беспокойства проник внутрь и начал терзать сердце. Янг быстро достал рацию из-за пояса.
- Илай, Мэттью. Вы расставляете себя ждать, а это не хорошо, – голос полковника звучал легко и непринужденно, но сердце уже начинало отбивать учащенный ритм. Он понимал, что что-то не так, слишком тихо было вокруг. Янг взглянул на рацию, встряхнул ее, словно бы она была виновата в молчании. Он еще раз повторил свой вопрос, но на этот раз нотки беспокойства явно сквозили в голосе. – Черт возьми?... Что происходит?... Кто-нибудь меня слышит?
Подождав несколько секунд в надежде услышать хоть какой-то ответ, полковник вдруг сорвался с места и выбежал из комнаты. Он направлялся на мостик, зная, что сейчас там должны находиться дежурный персонал и доктор Раш, подолгу зависавший в архивах древних и просматривающий всю огромную информацию в поисках одному ему известного ответа. Полковник бежал по коридору и удары его тяжелых армейских ботинок эхом разносились во все стороны. По пути на мостик полковник никого не встретил. Это было странно, так как в эти вечерние часы люди обычно сновали по кораблю взад и вперед. Янга начинало охватывать несвойственное ему чувство паники. Он только однажды почувствовал вкус этого чувства, и сейчас по знакомому жжению в области темени понимал, что оно возвращается. Полковник предчувствовал, что на мостике никого не найдет, но упорно бежал к нему, как к маяку, боясь, что потеря цели обрушится на него со всей силы и сомнет, как бумагу под сильной ладонью. Едва только переступив порог мостика, он понял, что не ошибся – все кресла были пусты, мониторы чернели, в консолях отсутствовала всякая активность.…
Прошло несколько часов, прежде чем усталый Янг, прекратил тщетные попытки найти людей и связаться с Землей. Коммуникационные камни превратились в бесполезные булыжники, и только звук его шагов нарушал тишину космического корабля древних.
Внезапно ощущение необратимой беды обрушилось на него, как огромная волна настигает беспомощного пловца, оглушая его ударом. Янг почувствовал, что у него начала кружиться голова, внезапно отказали ноги, и он тяжело привалился к переборке, сползая вниз под тяжестью своего тела…
Полковник потерял счет времени, в голове все плыло, мысли лениво перекатывались, он не мог сосредоточиться, словно бы залпом выпил солидную дозу алкоголя и уже переходил в тяжелую фазу беспамятства. Как вдруг краем глаза он заметил какое-то движение в коридоре.
Подняв голову, Янг почувствовал, как у него перехватило дыхание, от ужаса зашевелились волосы у него на голове, а тело мгновенно покрылось испариной. В полумраке коридора, на расстоянии около 10 метров от него, стояла массивная фигура, в полтора раза выше человеческой. У существа совершенно отсутствовала шея, удлиненный голый череп, торчащий из широченных плеч, напоминал голову земной рептилии с кожей грязно-красного цвета. Оно стояло на полусогнутых коленях, длинные руки почти достигали колен, когтистые пальца находились в постоянном движении, словно бы ощупывая воздух, широкий и длинный хвост медленно раскачивался из стороны в сторону. Затем существо двинулось… нет, не двинулось, а просто вдруг перестало быть там и оказалось в паре метрах от полковника. Существо медленно повернулось всем телом в сторону Янга, выставляя кошмарную голову на обозрение. Ноздри и уши отсутствовали, на их месте в черепе были прорезаны широкие щели, но больше всего полковника поразили глаза. Они были ярко алого цвета, в их глубине что-то струилось и переливалось, подобно ртути, источая звериную потребность уничтожать. Существо не спеша, покачивало головой в такт движениям своего хвоста. Полковник, не отрывая взгляда от горящих глаз существа, попытался приподняться на ватных и непослушных ногах. Его руки нашли кобуру, и теперь он лихорадочно пытался выдернуть пистолет, но вспотевшие ладони скользили по поверхности и не могли зацепиться за рукоятку. Внезапно существо, широко разинуло пасть, обнажая три ряда острых зубов, и сделало молниеносный выпад. За долю секунды огромная рептилия пересекла, разделявшее их расстояние, и проглотила голову Янга, сомкнув зубы на его шее. Полковник громко закричал…и проснулся. Он лежал в своей каюте, дрожа от напряжения, совершенно мокрый от пота. Несколько секунд, тяжело дыша, и схватившись руками за голову, он сидел на кровати, стараясь унять сердцебиение и привести себя в чувство. Прошло пару минут, прежде чем Янг смог подойти к зеркалу и посмотреть на себя. Мучительный сон отразился на лице – темные круги под глазами, воспаленные глаза и утомленный взгляд. Проведя рукой по лицу, он почувствовал под ладонью колючую щетину.
Спустя полчаса свежевыбритый и взбодренный холодной водой полковник вышел из душевой и прямиком направился на мостик. В коридоре он с улыбкой здоровался с встречавшими людьми, радуясь, что дурной сон не оправдался. За передними консолями сидели Ванесса Джеймс и доктор Лиза Парк, ожидая смену дежурства. На центральном месте, у головного пульта управления кораблем находился доктор Раш, что-то разглядывая на экране.
Если с остальными членами экипажа у полковника сложились ровные теплые отношения, то с доктором Рашем они постоянно были в состоянии холодной войны. Профессор часто вступал в конфликт с командиром, оспаривая его решения. Своевольный и дерзкий шотландец вызывал у Янга глухое раздражение, которое нередко прорывалось наружу и тогда гордецу приходилось выдерживать яростный напор. Иногда полковник в минуты гнева начинал терять контроль над собой и боялся, что может совершить непоправимое. Он понимал, что такое отношение друг к другу мешает работе, и неоднократно пытался наладить контакт. Но профессор упорно делал вид, что не замечает протянутой руки, и упрямо отстаивал свою независимость. Вот и теперь, едва только взглянув на профессора, Янг сразу же почувствовал легкую досаду, что одним из людей с кем придется общаться после тяжелой ночи, будет доктор Раш.
– Доброе утро, - дружелюбно поздоровался со всеми Янг, стараясь, чтобы его лицо не выдало истинного настроения. Меньше всего на свете, ему хотелось сейчас ссориться с кем-либо. Девушки приветливо откликнулись со своих мест. Профессор пробормотал что-то невразумительное, не отрывая взгляда от экрана. Только сейчас Янг заметил, что Раш чем-то озадачен. Лоб его был нахмурен, а взгляд выражал некоторую тревогу.
- Раш…Что-то случилось? – полковник никогда не обращался к нему по имени.
- Да, - Николас неохотно оторвался от экрана и повернул голову к полковнику. – Простите, я слишком увлекся, – он кивком указал на монитор консоли. Немного помолчав и поняв, что полковник ждет объяснений, продолжил. – Еще вчера я заметил одну не совсем обычную вещь и решил сегодня с утра еще раз проверить. И сейчас я почти уверен в этом …
- В чем? - не выдержал затянувшегося молчания Янг. – Раш, не стоит испытывать мое терпение, – полковник чувствовал, как остатки благодушия улетучиваются, а раздражение стремительно растет.
- Успокойтесь, полковник, – Николас заметил его злость. - Я просто подыскиваю слова, чтобы Вы смогли понять. Не буду говорить про значение реликтового излучения, вы про него слышали. Так вот, с недавних пор интенсивность этого излучения увеличивается со скоростью 0,1 % за 12 земных часа.
- И что?.. Как это можно объяснить? - полковник внимательно смотрел в глаза профессора, испытывая смутные подозрения, что тот просто-напросто издевается над ним.
Раш слегка усмехнулся пристальному взгляду Янга и, глубоко вздохнув, продолжил.
- Полковник, Вам не кажется странным, что излучение до сих пор остававшимся неизменным, вдруг начало меняться? Причем меняются не только интенсивность, но и спектр, и неоднородность излучения.
- Ага, дайте-ка подумать, - Янг саркастично выгнул брови, - Хотите сказать, что мы уже близки к заветной цели путешествия?
- Трудно сказать, - серьезно ответил профессор, не обращая внимания на ироничный тон Янга. - Эти серьезные изменения противоречат всем известным законам…Но микроволновый фон этой части вселенной существенно отличается от фона других известных нам частей… Пока рано судить о чем-либо, надо собрать больше данных, изучить прогрессию и лишь тогда делать выводы.
- Хорошо, тогда Вам есть чем заняться, - полковник обернулся на входивших Адама Броуди и Дейла Волкера. – Если нужна помощь, то…мы в Вашем распоряжении, - вежливо закончил он.
- Спасибо, полковник, - с еще большей вежливостью отпарировал Раш, - Я бы хотел занять время Илая и мистера Волкера, если их это не затруднит.
Полковник кивнул в знак согласия и подошел к Броуди, который принимал дежурство у Лизы Парк.
- Адам, не забудьте вызвать меня, перед тем как Судьба выйдет из сверхсветовой скорости, - напомнил Янг инженеру, намереваясь проводить девушек до столовой.

Когда корабль возвращался на свою обычную скорость или уходил на сверхсвет, у Ти Джей начинало тянуть под ложечкой и рябило в глазах. Обычно к таким ощущениям люди привыкали, и уже через пару недель приспособившееся тело не замечало разницы при переходах. Тамаре же казалось, что у нее это не пройдет никогда.
Из динамиков, расположенных по периметру медчасти, где она вела осмотр больного, раздался голос полковника.
- Говорит Янг. Мы выходим из сверхсветовой.
Ти Джей на несколько мгновений закрыла глаза, чтобы ее зрительные рефлексы не испытывали дискомфорта. Затем она вновь повернулась к рядовому Ласкеру. Он обреченно лежал на кровати за ширмой, его вытянутая нога покоилась на растяжках на высоте около 20 сантиметров. Рядовой входил в состав группы, которая отправилась на болотистую планету, чтобы пополнить запасы воды. На обратном пути бедолага угодил в какую-то яму и когда его тащили наверх, умудрился порвать связки и вывихнуть колено. Она аккуратно сняла повязку, внимательно разглядывая поврежденный сустав.
- Мэм, - неуверенно начал здоровенный морпех, ощущая неловкость – Долго мне еще здесь валяться? Вы же понимаете, перед ребятами неудобно.
- Как минимум, еще 8 недель, - мягко проговорила она и увидев, что рядовой не согласен, добавила. - Попытаешься сбежать, получишь еще столько же, – она начала накладывать повязку. – Травма очень серьезная. Все, что тебе сейчас нужно – полный покой, иначе останешься калекой на всю жизнь.
Сзади раздались шаги, ширма закрывала вход, и она не видела посетителя.
- Как ты? Помощь нужна? – раздался голос из-за плеча.
Ти Джей улыбнулась, узнав его обладателя, и повернув голову, проговорила.
- Ты опоздал. Я уже закончила.
Бывший офицер Лусианского союза, а ныне полноправный член экипажа Судьбы Варро стоял в нескольких метрах позади нее и виновато улыбался в ответ.
- Каюсь и готов санитаром отработать три смены подряд, - лусианец смотрел на Тамару с откровенной симпатией, не скрывая своих чувств.
- Боюсь, в этом сейчас нет необходимости, - Ти Джей замечала в глазах Варро зарождающуюся нежность.- Но при случае я напомню тебе твое обещание, - кокетливо добавила она.
В этот момент раздался голос Янга из рации.
- Лейтенант Йохансен. Будьте готовы выйти на планету в составе группы. Сбор через 15 минут.

Продолжение следует…