Сержант Грир направлялся в столовую после ночного дежурства. Было около 8 часов утра земного времени. Хотя они и находились за миллионы световых лет от родной планеты, но на корабле все подчинялось внутреннему распорядку, составленному в соответствии с земными сутками. Он не торопясь, шел по коридору, стараясь не думать о том, что плюхнут ему в чашку. Меню было до крайности однообразным. Мучнистый супчик вперемежку с пюре из горьких корнеплодов, которые хорошо прижились в гидропонном отсеке и давали стабильный урожай. Иногда, если выход на планеты был удачным, они приносили с собой какие-нибудь фрукты и овощи из местной флоры. И тогда повар добавлял в пюре кусочки инопланетной гадости. Ученые смогли выделить ароматы различных видов земной пищи, и когда миску наполняли ароматы бананов или клубники, то еда казалась не такой уж отвратительной. Но иногда сочетание вкусов и ароматов было настолько ужасным, что если бы не присутствие женщин, сержант охотно бы помянул всех чертей до седьмого колена и мать их породившую.
В столовой, кроме Илая, закончившего завтракать и отстраненно смотрящего в экран своего телефона, и пары гражданских о чем-то тихо говоривших между собой, никого не было.
Грир подошел к рядовому Беккеру, готовившему всю пищу на корабле.
- Чем порадуешь, рядовой? Только учти, ничего кроме бифштекса мне сегодня не хочется, - грозно проговорил он, прищурив глаза и нахмурив брови, но кривая улыбка говорила, что это всего лишь шутка.
- А вот и Ваш заказ, сэр. Прекрасный бифштекс, – улыбаясь в ответ, ответил Беккер, накладывая ему порцию горького пюре с кусочками ярко-красных и зеленоватых вкраплений.
- Главное, чтобы соли было в меру, сынок… Это в еде самое главное, - разочарованно вздыхая, проговорил Грир, забирая миску и направляясь к Илаю.
- Ну, и что ты такой грустный? – весело загорланил Грир, но заглянув в телефон и увидев фотографию Гинн, замолчал. Он знал, что смерть этой девушки оставила глубокую рану в душе Илая.
Илай, словно бы проснувшийся от вопроса сержанта, резко выключил телефон и спрятал его в карман.
- Да так… Не люблю с утра веселиться, - неохотно ответил Илай, недовольный тем, что Грир грубо ворвался в его внутренний мир. – А тебе-то, с какого черта веселиться? Неужели дежурство было слишком необычным? – в свою очередь спросил Илай, желая сменить тему.
- Если не считать того, что капрал Стивенс заснул на посту и при этом не отключил свою рацию, так что его громоподобный храп слышала вся дежурка - сказал Грир, отправляя в рот ложку месива. Он замолчал на пару секунд, чтобы прочувствовать вкус, а затем, одобрительно хмыкнув, проглотил содержимое. – То тогда, все было слишком обычно. …Но, я люблю, когда все обыденно, терпеть не могу неожиданности. Вот уж не думал, что когда–нибудь назову пребывание на космическом корабле древних обыденностью, - и покачав головой от удивления, он быстро орудуя ложкой, доел остатки. – Я слышал, что вчера вечером закончили ремонт одного из изолированных отсеков?
- Ага, сегодня попробуем войти туда без скафандров, - пояснил Илай,- Раш говорил, что это похоже на какую-то лабораторию - большие столы, странное оборудование, криокамеры и все такое.… Ладно, мне пора, увидимся вечером… - и кивнув сержанту на прощание, Илай вышел из-за стола.
_____________________________________________________________________________________________

Когда Илай вошел на мостик, там уже находился полковник Янг. Он стоял, сложив руки за спиной, и не сводил взгляда с дверей. Заметив красноречивый взгляд полковника, Илай внутренне поежился и, опустив глаза, продолжил путь. Доктор Лиза Парк, работавшая за центральным пультом, нажимала на кнопки и внимательно смотрела в экран.
- Все, полковник, - бодро проговорила она, отрывая взгляд от монитора и поворачиваясь в кресле к Янгу. – Закачка воздуха закончена, подача энергии и показатели в норме. – Увидев Илая, она кивнула ему и встала, освобождая место.
- Всем доброго утра, - нейтрально поздоровался Илай, собираясь пройти на свое кресло в центре мостика.
- Илай, ты опаздываешь, - остановил его Янг, не отвечая на его приветствие – Ты ведь не забыл, что сегодня мы начинаем исследовать новые секции?
- Я опоздал всего на пару минут, и что здесь такого?! Ничего ведь не случилось, - Илай раздраженно развел руками, - У меня нет привычки постоянно смотреть на часы, - запальчиво продолжил он. - И я говорил Вам, что предпочел бы сейчас быть в команде с Рашем, чем сидеть здесь и приглядывать за всеми. - Илай досадливо мотнул головой, понимая, что наговорил лишнего. Но иногда он не мог остановить себя и часто потом жалел об этом. – И да, я не забыл, кино уже отправлено, и как только двери откроются, оно войдет первым…Извините, что не отрапортовал вовремя. – И пожав плечами в знак сожаления, он сел на свое место, и словно бы говоря, что достаточно обсуждений, быстро нажав несколько кнопок на своем нетбуке, выводя изображение с камеры кино на свой монитор.
- Я понимаю тебя, - Янг серьезно взглянул ему в глаза. – Но здесь ты принесешь больше пользы. И прекрати вести себя как большой ребенок, Илай. – Он хотел добавить еще что-то, но только покачал головой и нахмурил брови. Полковник глубоко вздохнул, чтобы заполнить странную пустоту, которую вдруг ощутил в желудке, где-то внутри у него включился сигнал тревоги. Янг поднес рацию к лицу.
- Лейтенант Скотт, это Янг. Все готово. Можно входить, - в голосе полковника звучала теплая заботливость. – Но будьте осторожными, мало ли, что может там быть.
_____________________________________________________________________________________________

В паре метров перед дверьми, ведущими в новую секцию, томились в ожидании доктор Волкер, инженер Броуди, лейтенанты Скотт и Джеймс. Все переминались с ноги на ногу и с нетерпением поглядывали на рацию, ожидая команды от полковника Янга. Только доктор Раш спокойно стоял, прислонившись к стене, отстраненно думая о чем-то своем. Казалось, что его совершенно не заботит, сколько времени еще предстоит ждать.
Ванесса увидев, что камера кино обратилась на нее, выдала кислую улыбку и выразительно постучала пальцем по часам на запястье. В этот момент раздался голос полковника, дающего добро.
Лейтенант Скотт, обведя взглядом остальных, нажал кнопку активации на левой стороне панели. Двери разъехались, открывая большое, хорошо освещенное пространство. Кино, зависшее над головами, немедленно поплыло вперед, плавно вращаясь и передавая текущее изображение на нетбук Илая. Следом за ним в лабораторию вошли люди.
В центре, на некотором возвышении, стояла одна консоль, вокруг нее полукругом располагались несколько больших, высотой около трех метров, вертикально расположенных криокамер. Вокруг стен округлого помещения находились большие столы с множеством странных, на первый взгляд, предметов. В других концах лаборатории виднелись две пары дверей.
- Еще два выхода…Или входа, - прокомментировал Мэттью, внимательно продолжая осматривать помещение.
Доктор Раш медленно подошел к консоли и нажав несколько кнопок, начал изучать данные появлявшиеся на мониторе. Внезапно перед консолью появился большой голографических экран, на котором схематично были изображены все криокапсулы. На экране возникали и исчезали знаки, характеризующие какие-то параметры.
- Я полагаю, консоль отвечает за управление камерами, - заметил Броуди, несколько мгновений рассматривавший показания.
- Да, Вы правы, - ответил Николас Раш, - Но не только за это. - И оглянувшись, он обратился к доктору Волкер и Ванессе Джеймс, стоявших в нескольких метрах от него.
- Будьте так любезны, отойдите на несколько шагов, - и дождавшись, когда озадаченные люди отойдут в сторону, Николас нажал очередную кнопку, и часть пола размером около 2 метров в диаметре вздрогнув, отъехала в сторону. Затем из образовавшегося отверстия вырвался белесый пар и показался медленно растущий столб, окутанный белым дымом. Цилиндрическое устройство было красивого золотистого цвета с характерными узорами древних, покрывавшими всю его поверхность причудливым орнаментом.
- Что у Вас там происходит, доктор Раш? – раздался обеспокоенный голос Янга. – Какого черта Вы творите?
- Успокойтесь, все под контролем, - заверил его Николас, отвечая по рации. – Белый дым - это самый обычный эффект паровой подушки от испарения жидкого азота, в котором, видимо, хранится еще одно творение древних. Правда, пока неизвестного нам предназначения. Но думаю, скоро мы это узнаем. - И он отвернувшись от растущего столба, начал снова изучать данные с консоли.
Не доходя метра до потолка, устройство замерло и осветилось льющимся изнутри приятным теплым солнечным светом. Оно было раза в два больше обычной криокамеры и намного более великолепным. В глазах людей, смотревших на него, читалось искреннее восхищения перед его красотой.
Долгое время никто не осмеливался открыть рта. Их взгляды встречались, затем опять устремлялись на устройство. Молчание, казалось, длилось целую вечность. Наконец Броуди тихонько произнес, покачивая головой:
- Должен признаться, я просто потрясен.
- Мы все потрясены, - прибавила Джеймс.- Древние умеют впечатлять.
Они посмотрели на Раша, ожидая услышать его ответ. Он же, казалось, был абсолютно поглощен изучением экрана, словно бы посторонние звуки не доходили до его сознания. Бросив быстрый взгляд на ошеломленные лица людей, и пару секунд уделив светящемуся столбу, он снова с головой погрузился в монитор.
_____________________________________________________________________________________________

Вечером Илай, навещая Хлою, взахлеб рассказывал ей историю про устройства, найденные в лаборатории древних. Его глаза весело блестели, он восторженно размахивал руками, как ребенок, пересказывающий своему близкому другу интересные истории про сокровища древних.
- Это грандиозно! Мы обнаружили такие предметы, которые даже представить трудно. Ну, вот например, приспособление для введения микрочипов в мозг. Правда, мы еще не понимаем для чего древним надо было что-то вводить в себя или еще в кого-то. Еще мы нашли что-то вроде микроскопов, только намного более мощных, теперь мы можем рассматривать субатомные частицы на голографическом экране, чтобы видеть их во всем своем объеме. Там еще так много всего, - он остановился, чтобы перевести дух. Хлоя, сидя на краю кровати, с грустным и немного отстраненным видом, слушала взволнованного Илая.
- Но самое потрясающее, - Илай сделал театральную паузу, чтобы усилить эффект. - Это солнечный столб! Представляешь, даже Раш не смог понять для чего древние установили его. Он сказал, что на языке древних устройство носит название «нутос», но никогда раньше ему не встречалось это слово. И что оно означает, он не знает. Кроме того, в базе древних ни слова об этом. Насколько я знаю, полковник Янг запросил информацию с Земли.…И его и Раша беспокоит, почему в анналах древних стерты все данные о «нутосе».
Илай замолчал и только сейчас заметил, что Хлоя не разделяет его энтузиазма. Она слушала Илая, склонив голову, и улыбалась, чтобы не расстраивать его. Но ее глаза, устремленные на Илая, казалось, смотрели сквозь него. Илай вздохнул, ощущая в душе далекий отзвук нежности. Он постарался сдержать всколыхнувшиеся в нем чувства и мысленно просил себя: правда ли, что все прошло? И по появившемуся чувству боли, не смог ответить на вопрос утвердительно. Он начал ощущать некоторое душевное смятение и чтобы подавить это чувство, быстро заговорил.
- Понимаешь, этот столб, он такой особенный…. Он просто светится. Но светится так, словно ты находишься дома, в своем саду, и стоит закрыть глаза, как создается ощущение, что ты на Земле. Когда я стоял рядом, мне казалось, что достаточно обернуться, и я увижу дом, в котором вырос. А за окном свою маму, зовущую меня ужинать. Я даже словно бы слышал звук качелей, которые раскачивает ветер… А Грир клянется, что почувствовал запах жареного бекона с луком, который его дед готовил по субботам. - Он усмехнулся. – Странно, конечно... Я, конечно, понимаю, что все это просто бред. …Но тебе надо непременно побывать там. Хорошего настроения точно прибавится. У меня словно крылья выросли, когда я почувствовал себя дома. Может быть, ты тоже вспомнишь что-то из детства, и это пойдет тебе на пользу. Надо попробовать….Правда, пока Янг приказал никому и близко не приближаться к этому устройству. Но, мы может не ставить его в известность, - Илай улыбнулся и подмигнул Хлое. – Иногда полковник излишне перестраховывается. Мне не трудно обойти его запрет и показать тебе чудеса древних, – он замолчал, с надеждой глядя на Хлою.
- Илай, ты забываешь, мне запрещено выходить из каюты, - в ее улыбке сквозила грусть.
- Я что-нибудь придумаю, - он дружески прикоснулся к руке девушки. - Будь уверена, я сделаю все, что в моих силах.
_____________________________________________________________________________________________

Доктор Волкер, сидя за центральным пультом, откровенно скучал. В последнее время он начал активно играть в бридж, как правило, в паре с Адамом Броуди. Соперниками становились полковник Телфорд и астробиолог Патрик Дюпре. И теперь Дейл с нетерпением ожидал конца вахты, чтобы встретиться после ужина в условленном месте, в каюте у Телфорда. Полковник, слывший искусным игроком, после своего появления на Судьбе, сумел заразить часть экипажа любовью к этой интеллектуальной зарядке для ума. Ставкой служили личные вещи и различные сувениры, которые приносили с собой с планет. Полковник Янг знал о существовании клуба любителей игры в бридж, но относился к этому снисходительно, считая, что разнообразие в будничной жизни, тосковавшим по Земле людям, будет только на пользу.
До конца дежурства оставалось еще около двух часов. Время тянулось чрезвычайно медленно. Он начал обдумывать, какую тактику стоит сегодня применить против хитроумного Телфорда, как вдруг раздался писк консоли. Звук, оповещающий о том, что радары Судьбы заметили какой-то непредвиденный объект. Внутренне холодея от зловещего предчувствия, Дейл бросил взгляд на монитор и увидел, что объектом был корабль, движущийся на субсветовой скорости. На экран начала поступать обработанная информация. Вглядевшись в характеристики судна, Волкер почувствовал, что у него пересохло во рту и сильно заколотилось сердце.
Схватив лежащую на столе рацию, он дрожащим и срывающимся голосом произнес.
- Полковник Янг, доктор Раш. Это Волкер…Судьба засекла космический корабль, находящийся в пределах досягаемости. Это корабль древних, такого же класса, что и Судьба.… И он передает сигнал бедствия…
Волкер, отключил рацию и, нервно поглаживая лоб ладонью и не находя себе места от беспокойства, стал ожидать прихода командира.
Через несколько минут на мостике появились взволнованные полковник Янг и Илай. Следом за ними сразу же показался доктор Раш в компании с Камиллой Рэй. Вскоре к ним присоединился полковник Телфорд. Завидев входивших людей, Волкер вскочил с места и жестом указал на экран.
- Вот…Это что-то невероятное… Можете сами убедиться, - и Дейл боязливо посмотрел на консоль, боясь, что это ему только привиделось и другой человек ничего не увидит.
Доктор Раш, недоверчиво взглянув на Волкера, уверенно и быстро наклонился над экраном. Его глаза выражали легкое раздражение, как у человека, которого оторвали от важных дел, но вскоре выражение лица изменилось, оно стала твердым и напряженным, глубокие морщины прорезали лоб, а в глазах появился лихорадочный блеск.
- Да, этот корабль определенно напоминает Судьбу. Те же параметры, - Николас выпрямился и озадаченно продолжил. – Доктор Волкер, неужели Вы не заметили необычность сигнала? – проговорил он обращаясь к растерянному Дейлу
- Заметил, но… честно сказать, не поверил своим глазам…, - Волкер потерянно оглянулся на Янга и замолчал.
- Какого черта, Раш? Что происходит? – полковник Янг явно начинал терять терпение. – Хватит говорить загадками!
- Самое интересное то, - начал объяснять Николас. - Что сигнал бедствия передается обычным радиосигналом SOS, принятым на всех кораблях Земли.
После этих слов несколько людей заговорили разом, перебивая друг друга.
- Что?! Разве были еще корабли, кроме Судьбы? – Камилла удивленно заморгала. – Каким образом корабль древних может передавать земные сигналы?
- Супер! - кричал Илай, удивленно оглядывая всех. – В миллионах световых лет от Земли ?! У меня в голове не укладывается! – Он рассмеялся, - Это очень похоже на сюрприз от самого господа Бога!
- Илай , спокойнее, за все время проведенное здесь, мы уже должны привыкнуть к сюрпризам - обеспокоенный Янг постарался навести порядок в умах людей. – Раш, как это может быть? – Полковник повернулся к доктору.
Николас только развел руками, всем своим видом показывая, что ошеломлен не меньше остальных.
- Нам остается только подойти ближе и разгадать эту задачу, другого выхода не вижу – ответил он с выражением выжидательного любопытства. – Через некоторое время мы сможем включить голосовую связь. Возможно, это что-то прояснит. Кто-то же ведь включил сигнал, и наверняка это сделал человек, знающий, что мы поймем и откликнемся.
- В любом случае, мы обязаны оказать помощь тем, кто в ней нуждается, - поддержал его Телфорд. – Тем более, если в ней нуждаются люди.
- Хорошо, так и сделаем, - Янг принял решение и отдал команду. – Развернуть корабль навстречу двойнику Судьбы.
_________________________________________________________________________________________