– Черт побери, – командующий Шарп жаловался своему отражению в стекле, пока смотрел через него на Зал Врат. – Эта хрень так просто не оттирается, – стонал он, доставая платок из кармана своего серого комбинезона Икс-Ком, после чего плюнул на него и снова стал яростно тереть свой лоб.
– Тебе следовало выбрать золотую эмблему вместо стойких чернил, – генерал Джордж Хаммонд старался не показывать, насколько забавной ему казалась ситуация.
– Ты прав, с клеем содралось бы меньше кожи, – согласился Шарп. – Ну, по крайней мере, она уже не такая яркая, – сказал он, пытаясь выглядеть оптимистом.
– В любом случае, сэр, теперь вы можете добавить в свое резюме пункт о временном исполнении обязанностей в качестве воина джаффа, – предложил Уолтер, отрываясь от монитора своего компьютера.
– Вряд ли мне это зачтется, сержант, – ответил Шарп. – Даже с их оружием мы уделали их, как рыжих пасынков, – заявил он. – Мы нанесли удар по небольшому лагерю и не должны были уйти оттуда настолько свободно и легко, у нас всего восемь ранений среди пяти команд, причем лишь двое из них ранены серьезно, – сказал он, снова вглядываясь в отражение. – Пожалуй, я слишком долго воевал с Сектоидами, – добавил он. – Поэтому, когда потери после операции меньше четверти моих людей, я чувствую себя немного странно, – сказал он.
Хаммонд кивнул.
– Джаффа никогда не использовали тактику военных действий на основе небольших подразделений, – согласился он. – И вряд ли они узнали бы о ней, если бы не мы, – сказал Джордж.
– Справедливости ради стоит заметить, что Кронос не часто сражался с нашими людьми, – отметил Шарп. – Наши последние схватки с войсками Апофиса показали, что они учатся, – продолжил он. – Они перестали бросаться под огонь лазерных винтовок, – грустно сказал командующий. Отражение их прямых атак было гораздо проще, чем наступление на вражеские позиции. Сокращение расстояний ведения боя даже при плохих эксплуатационных характеристиках давало больше попаданий, и хотя торсовая броня, которую теперь носят команды ЗВ, могла остановить выстрел, множественные попадания, в конце концов, могли ее пробить вследствие кристаллизации металла. К тому же, всегда остается возможность смерти вследствие попадания в голову одного счастливого или, скорее, несчастливого выстрела.
– Мы можем поговорить снаружи? – спросил Шарпа Хаммонд.
– Конечно, – ответил Шарп и вышел вслед за генералом из зала управления, остановившись в коридоре.
– Еще двое из откомандированных на войну с Сектоидами людей КЗВ погибли в бою, они были на задании, пока ты был по ту сторону врат, Расс, – тихо сказал Хаммонд. – Я не знаю, сказали ли тебе уже об этом?
Шарп вздохнул.
– Жаль слышать об этом, Джордж, – ответил он. – Теперь уже трое? – спросил он.
– Четверо, – поправил его Хаммонд. – И еще один никогда не сможет ходить, – добавил он. – Как, черт побери, тебе это удается? – спросил он.
– Принимать потери как должное? Честно? – ответил Шарп. – Я просто пытаюсь об этом не думать, – признался он. – Мы обязаны победить этих ублюдков, а значит должны принимать потери, – просто сказал он. – Я уже привык терять четверых и даже больше людей каждый раз, когда отправляюсь на задание, – сказал он. – Мы сознательно никогда не знакомимся с новобранцами, пока они не выполнят хотя бы три задания. После этого уровень смертности значительно снижается, поскольку они либо быстро учатся и адаптируются к войне с пришельцами, либо погибают. У Сектоидов тактика получше, чем у джаффа, да и оружие покруче, чем у нас.
– Не знаю, смог ли я бы так жить, – сказал ему Хаммонд. – Я слишком переживаю за своих людей.
– Скажи спасибо, что тебе никогда не приходилось, – серьезно сказал ему Шарп, а затем слегка улыбнулся. – Та проблема, что у вас была с «Агентством Информации», я ее решил, – сказал он.
– Решил? – спросил Хаммонд.
– У меня было несколько человек из Икс-Ком в отпуске, не граждане США. Так вот, они нанесли визит тем людям, что выкрали твоих внучек из школы, – сказал он. – Больше они тебя не побеспокоят, – сказал он уверенно.
– Стоит мне расспрашивать о деталях? – спросил Хаммонд.
– Нет, тебе лучше не знать, – сказал ему Шарп. – Я при необходимости вполне могу сослаться на свою дипломатическую неприкосновенность, благодаря мандату ООН, ты же себе такую роскошь позволить не можешь, – отметил он. – Скажем так, они живы, но совсем необязательно целы и невредимы, как физически, так и психологически.
– Ты прав, Расс, я не хочу знать подробности, – благодарно сказал ему Хаммонд. – И спасибо твоим людям, – добавил он.
– Без проблем, – сказал ему командующий Шарп. – Мы думаем, что в этом замешан сенатор Кинси, поскольку присматриваем за сукиным сыном с тех пор, как Мейборн нам раскрыл детали проекта Звездных Врат, но он недосягаем даже для моих людей, – сказал он, извиняясь. – Мы можем повоздействовать на какого-нибудь мудака низкого ранга из военной разведки, но политики – это совсем другое дело, даже если бы у нас были какие-то доказательства.
Хаммонд провел рукой по своей лысине.
– Кстати, как там Гарри Мейборн? – спросил он.
– До сих пор опасается мести «Агентства Информации», – ответил Шарп. – У него прекрасный мотив оставаться верным Икс-Ком, поскольку он боится, что мы отдадим его в руки врагу, если он нас предаст, – сказал он. – Он оправдал себя тем, что помог нам выйти на тех парней, которые пытались давить на тебя через внучек.
– Передай ему мою личную благодарность, но добавь, что я все еще собираюсь дать ему в нос при личной встрече, – ответил Хаммонд.
– Передам, – ответил Шарп.
Уолтер вдруг выскочил из зала управления.
– Извините, сэры, – сказал он. – Думаю, вы должны знать об этом, – сказал он. – Икс-Ком отслеживает линкор Сектоидов, который направляется прямиком к их базе в Польше.
– Вот дерьмо, – ругнулся Шарп. – Мы подозревали, что они ищут наши базы, – сказал он.
– Большая часть персонала той базы сейчас на задании, – сказал сержант. – Сотрудники Икс-Ком готовят механизм самоликвидации базы на случай, если пришельцы преодолеют ее защиту и приземлятся.
Шарп развернулся и ударил кулаком в стену изо всех сил, было больно, но не настолько, как он рассчитывал. Затем он неожиданно замер.
– Подымите каждого человека из команд ЗВ и прикажите всем явиться с оружием в руках в Зал Врат прямо сейчас! – приказал он.
– Сэр? – спросил Уолтер у Хаммонда.
– Выполняй, Уолтер, – приказал генерал, и сержант сорвался выполнять приказ. – Что ты задумал, командующий? – спросил он.
– Вторые врата, – сказал Шарп, – мы собирались использовать их, чтобы доставлять оборудование на земную орбиту, отправив их туда на корабле. Мы планировали отправлять его на базу Альфа отсюда, а затем, подключив наборное устройство ко вторым вратам, что сделает их главными на Земле, в обратную сторону.
– Таким образом, все, что присылалось бы с базы Альфа, попадало бы на земную орбиту через врата, которые мы нашли в Антарктике, а вы потом подняли со дна океана, – сказал Хаммонд, а затем его челюсть отвисла. – Они же на базе Икс-Ком в Польше! – воскликнул он.
– Именно, черт возьми, – заявил Шарп. – Свяжись с ними и скажи, чтобы были готовы подключить наборное устройство через тридцать секунд после того, как последний из нас пройдет на базу Альфа, – сказал он. – Скажи им, чтобы не взрывали базу и удерживали подступы к ней всем составом так долго, как смогут, скажи, что кавалерия уже в пути, просто она собирается проскакать долгий путь, чтобы добраться к ним, – сказал он, разворачиваясь и начиная бег в сторону оружейной.
– А он очень неплохо соображает в критических ситуациях, – сказал сам себе Хаммонд, наблюдая, как Шарп бежит по коридору.
«Это должно застать нашего противника врасплох», – решил он, когда зазвучала сирена, а Уолтер приказал всем командам приготовиться к немедленной операции.

Командующий Шарп осмотрелся вокруг.
– На Земле у меня не было времени, чтобы ввести вас в курс дела прежде, чем мы прошли через Врата, – начал он, осматривая около двадцати человек персонала КЗВ, которые смогли быстро собрать свои вещи и отправиться на задание. – Прямо сейчас вражеский корабль пришельцев десантирует свои войска на базу Икс-Ком в Польше, наша задача: укрепить гарнизон базы и защитить ее, – сказал он. – Примерно три четверти из вас – персонал КЗВ, поэтому скажу прямо: некоторые практически со стопроцентной гарантией погибнут, если пойдут за мной через эти Врата. Враг, с которым мы встретимся, умен, предпочитает действовать мелкими группами и вооружен так, что наши стволы для них больше похожи на хлопушки, – заявил он, демонстрируя свою лазерную винтовку Л2А1. – Это совершенно не похоже на битву с джаффа, мы идем прямиком в ад, так что, если кто-нибудь желает отказаться от задания, потому что он не подписывался на это дерьмо, валяйте! Я не буду критиковать, скажу больше, вы должны быть чертовски безумны, чтобы не воспользоваться возможностью остаться здесь, – сказал он.
Некоторые из членов команд ЗВ нервно огляделись, но никто не сказал ни слова, пока, в конце концов, полковник О'Нилл, плюнув на землю, не выразил общее мнение:
– Если ты пришел на Землю без приглашения, то мы тебя пристрелим, – сказал он просто. – Это то, на что мы подписывались, – заявил он.
– Именно, О'Нилл,– согласился Тил'к. – Мне, к примеру, не терпится проверить себя в бою с новым противником.
– Вы ж мои бедные глупые детишки, – сказал он, покачивая головой, а затем добавил, расплывшись в улыбке: – Стреляйте во все, что не похоже на человека, стреляйте, пока оно не упадет, и выстрелите еще раз ему в голову для пущей уверенности,– посоветовал он. – У них быстрая реакция, так что не промахнитесь, или они откроют ответный огонь, так и не дав вам шанс на еще одну попытку, и, уж поверьте, они не промахнутся...
– Сэр, солдаты базы «Альфа» хотят идти вместе с нами,– заявила Картер, указывая на полдюжины солдат, охранявших Врата, когда они только пришли.
– Чем нас больше, тем лучше, – ответил Шарп. – Если они будут стрелять в вас, то не будут в меня, – пошутил он. – Хорошо, к каждой команде ЗВ я приставлю ветерана Икс-Ком на пост руководителя отряда до окончания этой миссии...
– Хрена с два! – воскликнул О'Нилл.
– Заткнись, Джек, – сказал Шарп. – Андианова, ты и твои люди по прибытии идут со мной. Я собираюсь двигаться прямо к лифту вместе с морпехами из ЗВ-3, – сказал он, показывая русской на единственную команду КЗВ, у которой энтузиазма было больше, чем страха. – Остальные охраняют ангары, есть большая вероятность, что враги попытаются попасть внутрь и через них, – сказал командующий, а затем, развернувшись к Джеку, добавил: – Слушай сюда, О'Нилл, и это касается всех остальных ваших офицеров, которые аж мочатся от страха оказаться под командованием солдат Икс-Ком, – сказал он. – Мы занимались этим дерьмом раньше, в отличие от вас, – сказал Шарп, – и я хочу победить, а все вы хотите жить, поэтому на время операции засуньте свое эго себе в задницу и слушайте экспертов, – приказал он. – Черт побери, в любом случае мы единственные, кто знает, куда идти внутри нашей базы, – добавил командующий.
– Однажды, я надеру вам задницу... сэр, – ответил О'Нилл, сдерживаясь от дальнейших протестов.
– Я очень надеюсь, что так и будет, Джек, так как это будет означать, что мы выживем в следующие полчаса, – ответил Шарп. – Итак, наборное устройство уже должно быть подключено, так что мы направляемся в Польшу, – сказал он. – Набирайте Землю, – приказал Шарп.
– О'Нилл, я назначаю вас вторым по званию в своей команде, – сказала полковнику сержант Андианова, едва сдерживая улыбку. – Но учтите, это только потому, что доктора Джексона здесь нет, – добавила Людмила и громко рассмеялась, поскольку дальше она уже не могла сдерживаться.
– Это карма для всех не-икс-комовцев. Именно так я напишу в своих бумагах через много лет, – проворчал О'Нилл.
– Разговорчики в строю! – приказала Андианова.
– Наслаждайтесь, пока есть возможность, сержант, – сказал ей О'Нилл, проверяя свою лазерную винтовку.
Тем временем Врата активировались, с характерным звуком установилась червоточина на Землю. Шарп включил свою рацию.
– Это командующий Шарп с базы «Альфа». В Зале Врат безопасно? – спросил он, затем прослушал ответ. – Хорошо, они говорят, что Зал Врат все еще в безопасности, – объявил Шарп. – Это пристройка к базе, добавленная к ней позже, – сказал он, снова прислушиваясь к чему-то. – Как только мы войдем в главный комплекс, можем оказаться по... колено в Cектоидах и, как они уточнили, еще и в кибердисках тоже. Бога ради, не стреляйте в кибердиск менее чем с 30 ярдов, потому что, когда он взрывается возле вас, единственное, что от вас остается, – это пара дымящихся армейских ботинок.
– Ну, теперь ты почувствуешь себя в моей шкуре, О'Нилл, и поймешь, каково бывшему первому воину стать снова рядовым, – негромко сказал Тил'к, поднимая Л2А1 на плечо, чтобы выглядеть как часовой на вышке.
Неосознанно он все еще предпочитал оружие-посох, которое, стоило признать, по всем параметрам проигрывало лазерной винтовке Икс-Ком, в чем они убедились далеко не единожды за последние несколько месяцев. Именно поэтому джаффа теперь носил с собой винтовку, ну, и Зет'ник'тел в качестве традиционной подстраховки. КЗВ все еще не получило ни одной из новых лазерных винтовок Л2А2 со встроенным подствольным зетом, но поставку обещали уже совсем скоро.
– Я всегда думала, что первой женщиной, командующей ЗВ-1, буду я, – объявила Картер, когда они уже были готовы отправляться. – Естественно, после того, как вы уйдете в отставку, сэр, – быстро добавил она.
– Пошли! Пошли! Пошли! – взревел Шарп, подымаясь по каменным ступеням, за ним шли след в след морпехи ЗВ-3, а затем Андианова, возглавляющая ЗВ-1.
«Лучше, чтобы с той стороны был кто-то, в кого можно пострелять», – думал О'Нилл, проходя через горизонт событий.
А тем временем в горе Шайенн Даниэль нервно ждал новостей. Он вызвался добровольцем на задание, но командующий Шарп мгновенно отверг его предложение. Он мог только остаться и ждать известий. «Это наихудшее ощущение из всех», – решил он и задумался о том, как же генерал Хаммонд умудрялся с этим жить каждый день. Если бы его спросили в тот момент, то он сказал бы, что от такого стресса на голове выпадают все волосы.