Двое мужчин просыпаются в туалете. Один из них — молодой фотограф по имени Адам, другой — онколог Лоуренс Гордон. Они прикованы цепями к трубам, а в центре комнаты лежит тело в луже крови.

В своих карманах они находят аудиокассеты с объяснением причин, по которым они здесь оказались: Адам следит за другими людьми, а Гордон, по роду своей профессии, сообщает людям, что они скоро умрут. В сообщении также сказано: "Вместе с вами в комнате есть еще один человек. Когда в твоей крови столько яда, единственный выход - застрелиться", (в этот момент камера показывает лежащее на полу тело), и что Гордон до 18:00 должен убить Адама, иначе он потеряет жену Элисон и дочь Даяну. Фотограф находит в бачке унитаза пару ножовок, однако перепилить ими цепи не удаётся. «Он хочет, чтобы мы пилили не цепи. Он хочет, чтобы мы пилили ноги», — догадывается Гордон.

Онколог понимает, кто затащил их сюда: это «Конструктор смерти» (Jigsaw), серийный убийца, который заставляет играть своих жертв в смертельные игры, чтобы дать им возможность понять ценность человеческой жизни. Он не убивает их, а даёт шанс выжить. Гордон узнал о «конструкторе смерти» после того, как последний оставил на месте преступления фонарик, принадлежащий доктору. Детективы Дэвид Тэпп и Стив Синг подозревают, что хирург причастен ко всем этим убийствам. Однако у Гордона есть алиби, которое подтвердилось. Тем не менее, детективы считают, что врач может помочь следствию. Они рассказывают историю маньяка. Первой его жертвой стал человек, пытавшийся совершить самоубийство. Он оказался в лабиринте из колючей проволоки. Другой прикидывался больным. Его конструктор смерти намазал легковоспламеняющимся веществом и заставил со свечкой искать комбинацию из цифр, написанных на стене. Оба не смогли «выиграть» в смертельной игре. Однако один человек выжил — это наркоманка Аманда. Убийца надел на неё устройство, которое через минуту после активации разорвёт её челюсть. Устройство можно было открыть только ключом, находящимся в желудке у сокамерника, которому была введена большая доза опиума.

Позже Адам и Гордон обнаруживают, что за ними наблюдают через видеокамеру. Ещё через некоторое время Адам находит в бумажнике у Гордона фотографию связанной жены и дочери, позади которой написано, что на стене находится место, отмеченное крестом и, если выключить свет, то его можно будет обнаружить. Адам не показывает хирургу фотографию. Тем временем, детектив Тэпп считает, что «конструктор смерти» — это Гордон. Тэппа уволили из полиции потому, что он был одержим идеей поймать маньяка, который убил его напарника Синга несколькими неделями ранее.

Адам предлагает Гордону выключить свет. После этого на стене появляется крест. Разбив кусок стены, хирург обнаруживает там коробку, в которой лежат две сигареты и мобильный телефон, который может только принимать звонки. «Конструктор смерти» предлагает Гордону убить Адама, обмакнув сигареты в отравленную кровь, однако хирург предлагает план лучше: фотограф сымитирует смерть. Но эта затея провалилась: конструктор смерти направляет на Адама ток, чтобы проверить, действительно ли тот мёртв.

Звонит мобильный телефон, и Элисон говорит Гордону, чтобы тот не верил Адаму. Фотограф признаётся, что детектив Тэпп нанял его, чтобы шпионить за Гордоном. Тем временем, дома Элисон и Даяна находятся в заложниках у Зэппа, санитара больницы, в которой работает Гордон.

Уже 6:00, кончилось время, отведённое доктору. Элисон освобождается от верёвки и вступает в борьбу с Зэппом. Раздаются выстрелы, на них прибегает детектив Тэпп, наблюдавший за этим домом. Тем временем, считая, что жена и дочь всё ещё в опасности, Гордон отпиливает себе ногу, берёт револьвер и стреляет в Адама.

Тэпп уже догнал Зэппа в том здании, где находятся Адам и Гордон, в борьбе санитар стреляет в детектива. После этого, Зэпп входит в комнату и видит, что хирург убил фотографа и говорит: «Время вышло. Таковы правила», — и направляет пистолет на Гордона. Адам, чудом оставшийся в живых, скидывает Зэппа с ног, берёт крышку от бачка унитаза и избивает санитара до смерти. Доктор говорит, что ему нужна помощь, иначе он умрёт от потери крови, и удаляется.

Адам, тем не менее, всё ещё прикован к трубе. Он обыскивает Зэппа, но вместо ключа находит аудиоплеер с кассетой. Фотограф узнаёт, что санитар всё это время тоже был в смертельной игре Конструктора смерти. Он должен был взять в заложники жену и дочь Гордона и, если доктор не выполнит условия «игры» - убить их, иначе сам умрёт от яда, находящегося в его крови. Настоящим же "Конструктором" оказался «труп», лежащий в центре комнаты. Это Джон, пациент, который неизлечимо болен и находился на лечении у доктора Гордона. Он говорит, что ключ от цепей был в ванной, но он был спущен в канализацию после первого пробуждения Адама. Конструктор смерти говорит: «Игра окончена». После этого он закрывает дверь. Фильм заканчивается криком Адама, который продолжается до титров.

До начала съёмок
Сценаристы фильма Джеймс Ван и Ли Уоннелл познакомились в киношколе в Мельбурне, Австралия. В качестве зачётной работы они написали сценарий к фильму «Пила» и сняли небольшой эпизод из него (он был очень похож на эпизод с Амандой, только вместо Шоуни Смит там играл Ли Уоннелл) Их руководитель был настолько впечатлён увиденным, что отправил в Голливуд. Отправил и забыл. Через несколько месяцев пришло письмо, в котором говорилось, что Вана и Уоннелла приглашают снимать фильм по их сценарию. Продюсерами фильма выступили Грегг Хоффман, Питер Блок, Ларк Бернини, прежде работавшие только с мультипликационными и детскими фильмами. Они не стали делать из интересного сценария обычный дешёвый триллер для показа по телевидению, а позволили дебютантам снять то, что они хотели. Подготовка к съёмкам длилась пять дней. Никаких репетиций не планировалось, актёрам пришлось играть с чистого листа. Согласно комментарию на DVD, ночные кошмары Джеймса Вана и Ли Уоннелла легли в основу большинства жутких и страшных сцен фильма. Прочитав сценарий, агент Джеймса Ванна и Ли Уоннелла посоветовал им снять одну из сцен в качестве короткометражки и рассылать её по голливудским студиям вместе со сценарием.

Агент по кастингу Эми Липпенс поинтересовалась у Джеймса Ванна, кого бы он хотел видеть в роли Аманды. Ван, не задумываясь, ответил: Шоуни Смит, в которую он был влюблён в юности. Спустя пару дней, к большому удивлению Джеймса, Эми сообщила, что Шоуни согласилась сыграть в фильме. Кэри Элвис, в свою очередь, согласился на роль после того, как посмотрел видеокассету, которую Джеймс Ван и Ли Уоннелл специально создали для продюсеров.

Съёмки длились восемнадцать дней, из них шесть дней снимали сцены в туалете. Поскольку бюджет фильма был ограничен (всего 1,2 млн $), съёмки велись в одном павильоне. Роль Адама исполнил сценарист фильма Ли Уоннелл. В фильме он исполнил не только эту роль: в некоторых сценах ему пришлось замещать отсутствующих актёров. Съёмки велись таким образом, чтобы в кадре не мелькали лица. Уоннелл сыграл детектива Синга, входящего в здание с дробовиком, а также персонажа Шоуни Смит, режущую свою жертву ножом. Чтобы тень на стене была похожа на женскую, Уоннеллу пришлось надевать парик. Нога, которую «отпиливает» Лоуренс — его собственная. Однако актёр так сильно двигал по ней затупленной пилой, что действительно порезался. Тобину Беллу, исполнителю роли «Конструктора смерти», пришлось неподвижно лежать на полу в течение шести дней. Его не стали подменять манекеном, поскольку создатели ленты не могли позволить себе этого по финансовым соображениям ввиду очень высокой стоимости качественного манекена. Мертвого сокамерника Аманды сыграл Орен Коулес, один из продюсеров фильма. Сцена автомобильной погони была снята в гараже склада при выключенном свете с добавлением искусственного дыма; при этом несколько человек раскачивали машины для создания эффекта движения. Основная часть съёмок прошла на заброшенном складе. Нужные комнаты отремонтировали для съёмок тех или иных сцен. Только для туалета сделали отдельные декорации.

Для того чтобы актёр Тобин Белл лежал неподвижно ему вкалывали успокаивающее, причём каждый день в течение шести дней пока снимали сцены с его участием.

Цени то, что у тебя есть и береги свою жизнь

Доверься мне, правила просты, но их нарушение чревато смертью

Будь внимателен, ключ к спасению в твоих руках

Не помогай им, они сами должны себе помочь

Не убивай их, а реабилитируй....ставь под испытание....если они пройдут испытание, то станут другими людьми

Все взаимосвязано, все отдельные части ведут к главному

Все должно быть продумано до мельчайших деталей.....если ты знаешь ход мыслей человека, сюрпризов не будет

Пока человек не посмотрел в глаза смерти, невозможно угадать, что он сделает ради жизни

Все сводится к одному правилу: чтобы научиться ценить свою жизнь, нужно лично познать смерть

Оригинальное название фильма — «Saw», в кинопрокате на русский язык название перевели: «Пила: игра на выживание». На английском языке слово «saw», помимо существительного («пила»), также является омонимом второй формы глагола «to see», что значит «видеть». То есть, если принять во внимание философию «Конструктора смерти» (в фильме упоминалось, что он подглядывал за своими жертвами), название фильма можно перевести как «Видел». Очевидна также игра слов на английском языке: «Saw» (название фильма), «Jigsaw» (прозвище «Конструктора смерти», с англ. - Мозаика, Лобзик): во всех словах есть сочетание «saw».