Сэм уже полчаса сидела среди камней, усиленно вспоминая, как она тут очутилась. «Надеюсь, на базе пострадало не много народу. Подведем итог, - я на планете в другой галактике, в какой неизвестно (поскольку я абсолютно не помню адреса). Исходя из этого, встает вопрос, - насколько я здесь застряла?! Если это ближайшая галактика, то дней на 10, если нет, - ну, что ж у меня будет внеочередной отпуск». Как обычно, она все проанализировала, взвесила и приняла решение отправиться вглубь планеты, на первичный осмотр местности. Поднявшись, она внимательно осмотрела небольшую площадку, на которой стояли врата, и подошла к её краю. Скалы обрывались вниз резко, как будто их срезали ножом. Дно ущелья было затянуто утренним туманом. Вдали вздымались белоснежные отроги скал, лишь бледно-розовые верхушки восточных склонов уже приветствовали еще холодное утреннее солнце. Первозданная суровая красота этих мест заворожила Сэм. На краю обрыва у левого отрога над площадкой виднелась тропа, уводящая вдоль по обрывистому склону. Картер направилась к ней, намереваясь осмотреть этот, возможно, единственный спуск с горы. И все же ей не давало покоя то, что произошло ночью, она ни как не могла вспомнить лица, хотя была точно уверена, что оно ей знакомо. Что-то уведенное ночью, не давало ей покоя, но Картер никак не могла вспомнить эту деталь. «Дождись его здесь? Ок… Допустим, место воды можно собрать остатки снега на камнях, но вот съесть их я, пожалуй, не смогу. Ладно, за час – два ничего не изменится, поэтому вначале прогуляюсь». Тропа ели прочерчивалась и была затянута клочками травы, но к своему удивлению, полковник обнаружила небольшие синеватые камешки, отмечавшие край тропы. Когда-то давно, этой дорогой пользовались, за ней присматривали. Осторожно ступая по мокрым, от утреннего тумана, камням Картер направилась вдоль склона. Постепенно дорога становилась шире и ровнее, всё сильнее забирая влево и вниз. Через полчаса силуэт Сэм уже был едва различим в тумане.
Скоро полковник добралась до цели. У подножия горного хребта, на котором она встретила первую ночь в этом мире, перед её взором открылся живописный горный лес: древние сосны и ели, раскидав свои широкие темно-зеленые лапы, покрытые серебристой паутиной утренней изморози, казались древними могучими богами, склонившимися перед зарей, просыпающегося дня. Воздух искрился морозной прохладой. Поежившись от холода, Картер оглядела свой наряд, - форменные брюки и куртка были разорваны, кровь, пропитавшая их засохла, причиняя массу неудобств, черная тенниска не спасала от утренней свежести, - весь гардероб был покрыт пылью (сейчас бы никто не догадался, что когда-то он был элегантно-черного цвета и так шел полковнику). «Ну, у меня и видок…». Оглядываясь по сторонам, полковник заметила небольшой столб. «А это, видимо, когда-то было… ну, э-э-э,… чем-то…» Сказать точно, что это такое, было абсолютно невозможно, - камень почернел, покрылся трещинами, кое-где время подкорректировало его грани, в довершение он был затянут с ног до головы желтовато-зеленоватым мхом. Подойдя поближе, Картер начала исследовать остатки сохранившихся надписей и вдруг, к своему удивлению, поняла, что символы, местами покрывающие столб, - это язык азгардов. «Да. Точно. Никаких сомнений. Он, конечно, отличается от языка народа Тора, но я могу это перевести. Вот эта надпись, - это приветствие гостям, пришедшим в… Нет, это я мне ужу не разобрать». Сэм резко выпрямилась и закрыла глаза.
«А Даниэль бы смог. Держись Сэм, возможно, тебе предстоит провести здесь дни, недели или … годы». Усталость и одиночество захлестнули Сэм. Сердцем она хотела верить, что друзья обязательно найдут её, но вот разумом ученого она понимала, что шанс этот ничтожен, что возможно она останется здесь навсегда, возможно… За эти сутки она еще ни разу не позволила себе подумать об этом, вначале спасала боль, потом сон. Но вот сейчас все эти мысли вернулись. Она медленно опустилась, села на землю, откинувшись на мягкую поверхность холодного камня. «Надо идти. Ничего уже не изменить. Надеюсь, на базе все живы». Но она так и осталась сидеть.
Впервые за последние семь лет Саманта плакала.

До выхода из гиперпространства оставалось не более получаса. За это время Джек дважды пересчитал все комнаты на своем этаже, выпил кружек 10 кофе и не менее сотни раз спросил МакКея «долго ли им еще тащиться до этой дыры». Поспать он, естественно, так и не смог.
Джексон пытался поговорить с другом, но чем ближе они были к цели, тем угрюмее и раздражительнее становился Джек. В конце концов, Даниэль отстал, оставив его одного. «Успеем. Мы успеем», - Джек повторял это как заклинание. Друзья тоже волновались за Сэм, но постоянно говорить об этом не было ни сил, ни желания. Чтобы как-то скоротать время они несколько раз проверили снаряжение, Митчелл проинструктировал команду, Джексон – ученых, Вала отполировала свои игрушки, приставая к Даниэлю, «стоит ли ей взять юбку, или достаточно пары джинсов, а может захватить вечернее платье, ну, вдруг пригодится»…
- Дэни, а может Сэм хоть пару джинсов взять?
- Черт… Ну, наверно, да, - он как-то не подумал об этом и, если честно, слабо представлял себе где сейчас, посреди галактики, они возьмут пару джинсов для Сэм, - э-э-э, наверно, это надо было сделать немного раньше?
- Да, ладно, я все взяла. Вот только не знаю, какой цвет выбрать. Как думаешь, может стоит взять и черные, и синие?
- Ты…ты, - золото! Бери всё!
- И вечернее платье?
- Вала, я тебя выкину мимо врат…
В это время Каролина Лэм, штатный медик экспедиции, настраивала передвижную медицинскую лабораторию, проверяла лекарства, поминутно сверяясь со списком. Она уже подобрала первичный набор, ориентируясь на предполагаемые травмы полковника.
По внутренней связи передали сообщение о 10-минутной готовности к выходу из гиперпространства. Вся команда ЗВ1 во главе с Джеком О`Ниллом собралась на мостике.
- Полковник Колдвелл, передайте по подпространственной на базу, что мы прибыли и начинаем переброску на ту сторону, - сейчас, в боевой форме и с извечной кепкой на голове, с оружием и рюкзаком, генерал Джек О`Нилл выглядел уверенным, спокойным и сосредоточенным.
- Генерал, после переброски мы еще в течение 20 минут будем держать открытыми врата. Следующий сеанс связи через два часа.
- Всё. Пора, - команда отправилась в ангар.
В ангаре джаперов, рядом с вратами торчал Родни, хмурясь, он что-то еще раз проверял и настраивал.
- МакКей?!
- Генерал?!
- Всё готово?
- Почти, осталось… - увидев лицо Джека, Родни осекся. – Да. Мы выбросим врата в максимально возможной точке на сверхпрочном тросе. Потом вы на джамперах. После приземления сориентируйте нас и примите груз. Через полчаса мы вытянем их и закроем. Потом всё проделаем снова.
- Джексон ты всё взял? Тил`к, Вала? Митчелл, - ты с Тил`ком во второй джампер к Каролине. Вала и Джексон со мной в первый, - генерал вплотную подошел к Митчеллу. – Ты пересекаешь линию врат только после подтверждения. Понял.
Команды разошлись по своим кораблям, в последний раз проверяя свою экипировку. Родни опустил щиты над открытым выходом из ангара. Врата начали медленно выгружать.
- Какое подтверждение? – Джексон сидел в джампере рядом с генералом, Вала всё еще бродила по ангару.
- Даниэль, а если уже поздно, имеет ли смысл забирать туда всех?
По внешнему динамику было получено подтверждение о статичности установленных врат.
- Вала?! Всё, пора! Команде сопровождения занять места в первом джампере, - рука Джека была занесена над пультом управления джампером, и только Даниэль видел, что это рука мелко дрожит. «Еще пару минут, Сэм. Еще чуть-чуть». Он закрыл глаза, ожидая команды на старт. Его колотило мелкой дрожью, спина покрылась холодной испариной. Он трусил, как трусит молодой боец перед первым в его жизни боем.
- Можете лететь. Удачи, - Родни дал отмашку первому джамперу. Джек закрыл дверь. Через мгновение он был уже в космосе.
- Начинаю набор адреса, - рука коснулась первого символа на наборной панели.
Сэм, я скоро буду…

Новый день набирал силу, вступая в свои права, и вот уже лес наполнился голосами птиц, воздух потеплел. Сквозь темную зелень исполинских сосен проступали лучи теплого солнца, согревая еще холодную землю. Одинокая фигура, ели различимая в чаще леса, продвигалась по древней тропе великой расы, когда-то вырастившей эти деревья и создавшей эту дорогу.
Сэм продолжала ориентироваться по камешкам, еле проглядывающим сквозь зеленую траву. Уже больше четырех часов она была в пути. Постепенно, сквозь пение птиц и лесные шорохи, она смогла различить неясный гул впереди. «Похоже на воду, наверно, впереди небольшая река. Это очень даже неплохо. Вода – это хорошо». Передвигаясь по лесу, Картер обратила внимание на небольшие зеленоватые ягоды, постоянно встречающиеся в лесу. «Угу, теперь придется стать и первоиспытателем, интересно после которого приема пищи я отправлюсь к праотцам. Так ботаника не мой конёк…Ставлю на первый же». Шум воды нарастал и, наконец, сквозь чащу показался и сам «ручеек». Бурная горная река, берущая начала в холодной вышине гор, переливалась и громыхала на камнях. Сэм остановилась в раздумьях, исследуя берег. Так и не найдя сколько-нибудь пригодной «кружки» для питья, полковник аккуратно и медленно начала приближаться к воде. Камни были мокрыми и скользкими, ежеминутно пенистые потоки окатывали их кристальной водой, продвигаться было трудно. Не заметив, что один из камней неустойчив, Сэм мгновенно расплатилась за невнимательность, очутившись в холодной воде. Левый голеностоп пронзила боль. Аккуратно переместившись на соседний валун, она осмотрела рану. «Крови нет. Перелома вроде тоже. Значит растяжение или вывих». Умывшись, она стянула с себя рваную куртку и прополоскала ее в воде. Пить воду было практически невозможно, от холода сводило челюсти и ломило зубы. Через несколько минут Картер выползла на берег. «Посчитаем плюсы, - я попила, умылась, даже можно сказать приняла душ и устроила маленькую постирушку, в минусах – вывих с растяжением и путь на родную скалу удлиняется. Возможно, мне не стоит возвращаться…»
«Сэм, дождись его здесь», - эти слова снова всплыли в сознании. «Древняя, но кто? Что-то очень знакомое, но вот что… Я точно ее знаю, то есть знала. Нет, чисто технически – знаю. Угу, знаю, это точно… Ладно, пора возвращаться. Не хотелось бы проводить ночь в лесу».
Посидев еще немного, Картер направилась в обратный путь. Дорога заняла более шести часов. Оказавшись у подножия горной вершины, она подобрала кое-какой сухой валежник, старые ветки и начала долгий и трудный подъем.
Когда день перевалил далеко за середину, она наконец-то добралась до врат. Растянув мокрую куртку на валуне, сложила дрова и замерла у края площадки. Вид, открывавшийся с этой высоты в солнечный день – поражал. С одной стороны глубокое, извилистое ущелье, покрытое хвойным лесом, устремлялось в бесконечную тёмно-изумрудную даль; с другой, - бесконечные белоснежные вершины, спрятавшие головы в высоких облаках безумно голубого и бесконечно высокого неба. «Если бы не обстоятельства, отпуск в этом месте мог бы превратиться в сказку». Левая нога ныла, напоминая о себе в случае неосторожности хозяйки острой болью. Голод всё сильнее донимал её, но сил на поиски съестного не было. Ближе к вечеру Сэм разобрала свои электронные часы, рассудив, что, в принципе, какая разница который сейчас час в Америке. Поймав яркий луч на линзу, она развела огонь, радуясь его танцу как первобытный человек. «Вот так и наши предки радовались, впервые согревшись у костра. Жаль, на всю ночь не хватит». Она наскребла по склонам сухой травы, укрыла ее теплой, нагревшейся за день, курткой и легка рядом с костром. Проснулась Сэм ночью, костер уже потух, снова стало холодно. Звездное небо, - высокое и чистое мерцало серебристыми огоньками незнакомых созвездий.

Джампер генерала висел рядом с вратами.
- Набираю восьмой шеврон, - Джек ткнул закорючку на наборной панели. Врата на мгновения замерли, и геппертуннель открылся, приветственно поблескивая своей синевой.
Ни секунды не колеблясь, джампер рванул к вратам и скрылся. На другой стороне была ночь. Джек только чудом успел отвернуть прыгун от скал, которые находились рядом с вратами.
- Дедал мы на месте, приземляемся и начинаем первичный осмотр, - голос Даниэля дрожал от волнения, он отключил передатчик, Джек и Вала были уже на площадке.
- И чего так долго? Я, между прочем, хочу есть? – Сэм стояла рядом с прыгуном в потрепанной форме и улыбаясь.- О, Господи! Как я рада вас всех видеть! Вы всё-таки добрались!
- Сэм! – Вала с радостным воплем кинулась обнимать подругу, чуть не задушив бедолагу.
Джексон, вылетевший из корабля сразу за друзьями, радостно раскинул руки, намериваясь завершить праведный труд Валы. Бесшабашная пьянящая радость захлестнула Сэм бурным потоком, и не имело смысла сопротивляться, и чертовски не хотелось сопротивляться этому безграничному счастью.
Джек замер, пораженный увиденным. Он надеялся на то, что Сэм жива, он молил об этом бога, но в глубине души ожидал другого. Друзья осмотрели Сэм с ног до головы, заставляя ее в сотый раз клясться, что все в порядке, что она жива, что практически цела.
- Вала! Дай и мне ее обнять! Сэм, черт… Мы так переживали! Вала, свяжись с Митчеллом, пусть прибывают, - Джексон обнял Картер, радостно чмокнув ее в щеку. Тревога, не покидавшая его всё это время, наконец-то отпустила.
Джек подошел последним, подошел медленно. Секунду подумал, - обнял и крепко прижал к себе.
- Я … я рад… я очень за тебя волновался, - он тихо, запинаясь, пытался объяснить ей, что пережил за эти дни: как умирал, как разваливался на части от боли, как трусил, как собирал надежду по осколкам. – Сэм… я … чертовски рад…
- Я не думала, что ты найдешь меня, - она подняла голову и заглянула в его глаза. Безграничная нежность плескалась в них. Сэм уткнулась в его куртку, ощущая биение его сердца. – Ты всё-таки добрался.
Усталая, голодная, замершая, но абсолютно счастливая Картер, встречала друзей.
На площадку перед вратами приземлился второй джампер. Друзья спешно покинули борт. Митчелл, обняв и расцеловав Сэм, пошел принимать груз.
- Полковник Картер, я рад видеть вас в полном целом виде, - Тил`к обнял друга, его невозмутимая внешность не ввела друзей в заблуждение, - джаффа был растроган этой радостной встречей.
Джек, так и не отпустив Сэм, позвал Каролину.
- Дедал, это подполковник Митчелл. Можете передать на базу, что полковник Саманта Картер жива. Экспедицию в галактику Eridanus можно официально объявлять открытой. Груз получили. Спасибо!
- Митчелл, это полковник Колдвелл. Передайте мои наилучшие пожелания Картер. Удачи! Мы закрываем врата на два час, - улыбнувшись, Стивен Колдвелл связался с Землей.
На площадке возле врат было тесно и шумно, прибывшие команды радостно гудели, оживленно обсуждая произошедшее событие. Каролина, осмотрев Сэм с ног до головы, наложила повязку на ногу и не успокоилась, пока не затащила полковника в импровизированную медчасть.
- Странно, прогнозируемые ранения должны были быть более тяжелыми, - всё еще не веря в целостность позвоночника Картер, доктор второй раз запустила сканер.
- Док, помилуй! Я здорова, честное слова, - Сэм вот уже полчаса была абсолютно счастлива. Вечером, у костра, она даже не могла мечтать о таком. – Всё в порядке, правда.
Постепенно общая суматоха и гвалт улеглись. Тихая звездная ночь, потревоженная новыми путниками, заканчивалась. У обрыва стояли шесть человек. Все шестеро еще не знали, какие сюрпризы готовит им этот новый мир. Но сейчас всё это было не важно, они просто были счастливы, потому что нашли её. Счастливы, что их снова шестеро.
-Кто-нибудь догадался захватить мне джинсы?..

- Даниэль, я понимаю, что ты чертовски рад, найдя эту груду замшелых каменей, но ты можешь мне объяснить, что это всё значит, и желательно на простом английском, - Джек чертовски жалел, что заглянул в палатку ученого. Уже третий день он слушал восторженные возгласы Джексона, абсолютно не понимаю, ну чего такого радостного в созерцании облезлых, облупившихся и позеленевших развалин.
В первый же день экспедиция начала обследовать местность. Тропа, по которой Картер «гуляла» в лесу, привела путешественников к развалинам древнего строения. Лес вокруг камней отличался от лесной чащи, - он располагался ровными квадратами с некоторым смещением, образуя подобие шахматной доски. Границы лесного узора, конечно, немного подстёрлись, но замысел дизайнера всё еще можно было угадать. Даниэль с ассистентом тут же полез их исследовать, забрав с собой Картер.
Джек и команда с Атлантиды занимались разгрузкой багажа в лагере, который после долгих споров («А вот тот уступчик симпатичнее», - аргументы Валы были не столько вескими, сколько, как обычно, шумными) разбили выше по течению горной реки, на небольшой ровной поляне, окаймленной чащей, у подножия горных вершин. Первые дни осени на этой планете были мягкими и солнечными. Нежаркое солнце ласково грело путешественников, хвойный лес окутал поляну пьянящим родным ароматом соснового леса. Митчелл, Тил`к и Вала продолжили исследование планеты, воспользовавшись джампером. Спустя пару часов визуальное наблюдение показало, что мир пуст. Основное пространство планеты занимал бескрайний океан, их материк здесь был единственным.
Вечером Картер повесила, собранный из подручных материалов, миниспутник на околопланетной орбите и отправилась обследовать близлежащее космическое пространство. У их маленькой планетки нашлись два естественных спутника, а поодаль от их дружной компании располагался безжизненный сосед, который в пару раз превышал их своими размерами. Звездой в этой системе был голубой гигант. В сфере досягаемость располагался пояс астероидов, проходящий по касательной относительно центра системы.
Последующие дни ушли на обустройство лагеря: в первую же ночь весь состав дружно околел, оказалось что в этой местности достаточно серьезный перепад температур; сперва утеплились (ассортимент был не велик, - хвоя, мох и запасные одеяла), потом решали, который из контейнеров станет столовой, а который лабораторией Даниэля и куда засунуть хлам из этих самых контейнеров, в итоги Джексон как всегда остался без лаборатории.
- Джек, при чем здесь радость? Пойми, по первым данным это язык азгардов, он, конечно же, отличается от языка народа Тора, но... Вот, смотри, эти грамматические структуры схожи с ранними структурами… - доктор протянул ноутбук другу, ткнув пальцем в экран. Джек застонал, глянув на жуткие каракули, - Ок… Пойми, возможно, несколько веков назад здесь обитали азгарды!
- Да, да, да… Это всё просто великолепно. Ты мне лучше объясни, если эти маленькие гении были здесь, то где хоть одно пригодное для обитания здание? Знаешь, я не претендую на летающий город, но крыша над головой нам бы не помешала. Мы уже почти неделю торчим в палатках, - Джек попятился от ученого, надеясь улизнуть на волю без ощутимой головной боли от его афоризмов. Впервые за эти дни погода ухудшилась, солнце потускнело, поднялся ветер, тучи на горизонте потемнели, - вечер обещал быть холодным и дождливым. Вся команда ЗВ1 была в лагере: Митчелл грелся у огня, Вала цеплялась к одному из ученых, Тил`к помогал Каролине, Картер возилась с данными со спутника, попутно распекая ассистента за невнимательность.
Ему уже давно нужно было проверить посты, но в такой холод совсем не хотелось двигаться. Ливень обрушился на лагерь внезапно, закрыв горизонт непроглядной серой пеленой. Решив, что он староват для пеших прогулок под дождиком, О’Нилл рванул к джамперу, спрятавшись в его уютной кабине от холодных косых потоков. Сидя в кресле, Джек задумчиво посмотрел на наборную панель, поправил куртку и оторвался от земли. За это время им так и не удалось поговорить. Она ударилась в исследования новой галактики, а он с головой ушел в обустройство постов, мостов и прочего хозяйства. Добираясь сюда, он знал, что всё будет просто: он скажет как переживал за нее, как ему было страшно, что потерял её на всегда, как она ему нужна… Но сейчас это уже не было таким очевидным и простым, как несколько дней назад. Джек знал, что Саманта так и не смогла простить его и забыть, то что произошло на Эдоре. Тогда он не поверил в неё, не поверил, что она вернется за ним. Чертову кучу лет он доказывал, что верит, а потом снова всё разрушил одним махом. Он пробовал всё бросить, забыть её, начать жизнь с кем-то еще. Последняя попытка влепила ему утром пощечину, заявив, что её «уж точно зовут не Сэм, и нечего её так называть по ночам, и если не можешь запомнить, то …», и хлопнула дверью.
Джек грустно улыбнулся… Он вытащил её за город, - она рассказала ему о схеме электроснабжения «Дедала», он «сослал» ее на Атлантиду и потом целый год просыпался по ночам от кошмаров, в итоге, не выдержав, он прилетел в Пегас, а она смылась с дипломатическим визитом на какую-то богом забытую планету… Она не забыла Эдоры, он не простил Пита; она не простила агента Джонс, он не забыл ни Нарима, ни Мартуфа… Их отношения с Картер, напоминали Джеку марафонский забег с препятствиями, но без линии финиша, без парадной ленточки и кубка впереди…
Проверив посты, генерал направил Прыгун к одной из вершин горного хребта, растянувшегося вдоль восточной оконечности материка. Там, на высоте в 6,5 тысяч метров, не было ни дождя, ни ветра, и тусклое «больное» солнце всё еще проглядывало на небе. Вечно седые вершины безмолвно тянулись ввысь. Здесь, в этих бескрайних снегах, на границе неба и земли, Джек чувствовал себя очень юным и очень одиноким. Этому миру не было дела до Джека, с его страхами, сомнениями и чувствами. «Ни крыши, ни питания, а главное абсолютное не знание местного расклада. Просто надеяться, что хоть здесь-то никто ни с кем не воюет… или всех уже слопали… Да, хорош выбор. Надо, надо отправлять команду. Так, кого? Митчелл, Тил`к, плюс команда с Атлантиды…. Джексон? Пока рано. Сэм? Нет, она не пойдет. Она ценный специалист, ей еще надо подлечиться и т.д., и т.п. Угу, очень ценный, для тебя… Да, ладно тебе, старина, ты же знаешь, что лучше нее никто не справится. Ты и раньше трясся каждый раз, когда она не возвращалась с задания в срок. Да, да признай же, это не стратегический замысел, ты просто боишься ее отпускать. В этот раз ей повезло, повезло, как и в сотнях других миссий. А могло… Так. Не то, совсем не то… Вернемся к теме. Хорошо, в первый раз отправлю команду без нее, а там посмотрим. Будет злиться? Точно будет». Последняя мысль развеселила его. Когда О`Нилл вернулся в лагерь была уже полночь. Тучи всё еще темнели на горизонте, костер был погашен. Наверно, в этот раз ему просто нужно было немного больше времени, чтобы перестать бояться за нее…

Далеко за полдень следующего дня вернулась в лагерь группа Митчелла, они заканчивали обследование верховья реки, Вала в очередной раз приставала к Тил`ку, испытывая великое терпение джаффа на прочность.
- Митчелл?
- Генерал, наверху обнаружены еще одни развалины, - Кэм стянул камуфлированный жилет, отстегнул автомат, присел на землю и вытянул усталые ноги. Всё это время он лазил по этой планете в компании Валы, Тил`ка и еще пары ученых, а в награду ему достались очередные замшелые развалины.
- Развалины?
- Да, сэр. Мы прошли больше 20 километров вглубь чащи, когда наткнулись на них.
- А там можно обустроится?
- Разве что, вы любите экстремальный сон на голых камнях.
- Всё так плохо?
- Угу, - он тоже не стремился к скорой прогулке на другие планеты, но жить в палатках становилась всё тяжелее.
- И ни одного пригодно домика рядом? – Джек стоял у реки, что-то обдумывая.
- Вы не поверите, генерал даже ни одного шалашика, - Вала мило улыбнулась ему и направилась к Картер.
- Сэм, пойдем, пообедаем. Уже вечер. Оторвись от своих глобальных изысканий. Ты что предпочитаешь, салат с рисом или рис с салатом? – еду прислали с Земли, запасы и так-то были скудными, а сейчас они «слегка» истощились, экспедиция уже второй день лопала рис и овощной салат.
- Я прям и не знаю, наверно, салат с рисом, - Саманта отодвинулась от компьютера, потирая затекшую шею. Работать под голубым небом, рядом с клокочущей рекой было непривычно, но ей начинало нравиться. Конечно, ей было маловато данных об этой галактике, но на этот раз времени впереди было много.
Через пару минут к их столу подсел Митчелл, а потом подошел и Тил`к. Как обычно, обед плавно перетек в производственное совещание.
- Говоришь, просто развалины? – Вала доскребала свой рис. – А ты Джексону уже говорил?
- Нет еще. Надеюсь выменять на порцию салата, - Митчелл рассмеялся. – А вон и он идет. Джексон, а Джексон что дашь за развалины?
- Какие развалины? Еще одни? – Даниэль, присев за стол с обедом, потянулся за кофе.
- Ну, такие зелененькие и старенькие…
- Кэм? Ты нашел еще что-то? – Даниэль положил вилку.
- Митчелл, вот теперь он вообще перестанет спать и есть. Чур, его порции – мои, - Джек присел к столу.
- Сэр, простите, но я их уже забил, - Митчелл весело подмигнул Вале.
- Сэм, нас пытаются оставить без добавки, - Вала ткнула в бок Сэм, и они попытались стащить тарелку Джексона.
- Очень смешно. Может, вы перестанете делить мой обед, и расскажите все толком?
- Километрах в 20 – 25 в чаще располагаются развалины, - Тил`к решил помочь Даниэлю.
- Джек?
- Хорошо, Дэни. Но давай завтра? Скоро начнет темнеть. Надеюсь, ты не думаешь, что их кто-нибудь стырит за ночь? – генерал устало потер вески.
- Кэм, надеюсь, ты ничего не стянул? – Джексон нахмурил брови и отобрал таки свою чашку у Валы.
- Ну, что ты! Твоя плесень будет ждать тебя с утречка пораньше в целости и сохранности!
- Даниэль, что там с переводом? – Джек проводил брифинг по всем правилам.
- Чертовщина какая-то. Кроме рунического письма азгардов, на некоторых частях есть символы древних и нокс, видимо, тексты идентичны. Но вот нет символов языка четвёртой расы. И.., - Джексон выдержал эффектную паузу.- И текст этот абсолютная белиберда.
- То есть?
- Если на примере… Представьте, что есть пара – тройка рассказов… Так вот, возьмите начало из одного, середину из другого…
- Ясно, - Джек перебил ученого. Если говорить по совести, эта проблемы волновала его сейчас меньше всего. – Картер, ты смогла разобраться с этой пластинкой?
Он периодически возвращался к этой теме, пытаясь вытрясти из полковника что-то новое.
- С материалом более или менее всё понятно. Это нейтрониум с небольшими примесями чего-то местного. А вот назначение… - Сэм стиснула горячую кружу, пытаясь удержать тепло.
- Интересно, что же это такое. Мало вероятно, чтобы древние так рисковали. Они, хм-м, немного трусливы.
- Вала!
- Ах, простите, конечно же, им не позволяет это делать, их чертов свод правил, который они всячески нарушают втихаря…
- Неуверенна, что это древняя, - Сэм прикрыла глаза, пытаясь что-то припомнить. – Что-то очень знакомое было в ее облике и голос… Мне кажется, я его слышала, раньше…
- Вознесшаяся? – Джексон дожевывал последний лист салата. – Возможно… То есть это кто-то кого ты знала. Так?
- Не знаю… Я ничего четко не могу вспомнить, общий силуэт и ощущения… а вот предмет может быть чем угодно…
- Сомневаюсь, чтобы вознесшаяся просто подарила тебе брелок для ключей…
- Брелок… Хм… А может это ключ? – Джексон импровизированно воткнул прямоугольник в скважину и повернул на пол-оборота. – В принципе, похоже.
- Ага. Золотой ключик для маленькой такой скважины, на маленькой такой планетке… Даже если и так, мы эту дырку искать будем год, - Митчелл безнадежно вздохнул.
- Ладно. Митчелл завтра захватишь Джексона с собой. Картер, возьмешь джампер и обследуй планету более детально, - Джек подвел черту под разговором и медленно поднялся.- Тил`к, пора прогуляться и проверить пост у врат.
Несколькими часами позже подполковник Камерон Митчелл поднялся со своего места за столом и подошел к палатке. Постояв несколько минут у входа, он развернулся и медленно побрел по узкой тропке, уводящей в сосновую глушь. Ночь опустилась в ущелье, лес, словно растворяясь во тьме, засыпал. Пошел редкий мокрый снег. Подполковник не чувствовал холода, не знал, как далеко забрел. На Земле он никогда не обращал внимания на снег, сосны и безмятежную высь звездного неба. Здесь Кэм впервые за последние годы остановил бег своей жизни и оглянулся назад: вот он бравый майор становится членом проекта «Звездные врата», возглавив звено F-302. Тогда это казалось пределом желаний, сбывшейся мечтой мальчишки с окраинной фермы. Потом была Антарктида, несколько месяцев в госпитале, и он, подполковник ВВС США, возглавил лучший отряд в галактике. Господи, сколько ж сил он потратил, чтобы собрать их вместе. А потом были Орай. Им всем было тяжело тогда. Каждый раз, когда Сэм или Даниэль спасали галактику, он знал, что, черт возьми, ему никогда не стать таким как они, что всё его командирство – это бумажная фикция. Каждый раз, каждый день он доказывал им, своей команде, что достоин их. Митчелл помнил, что сказал Вале тогда, в пещере Мерлина, и сейчас он мог бы подписаться под каждым сказанным словом. Позже была победа, награды и пустота, - Сэм убыла в Пегас, Джексон заперся в библиотеке, Тил`к ушел к семье и своему народу, и даже Вала всё время пропадала где-то на Земле. Да… Он же взял ей подарок, скоро ее День Рождения, конечно, она опять будет врать о возрасте, путать даты и прикидываться безразличной, но… Неделю назад он забрел в магазин и долго торчал у витрины, вспоминая, как они с Даниэлем умудрились вляпаться в совместный уикенд с Валой в Нью-Йорке. На последней неделе отпуска, на Земле, он подал рапорт о переводе на базу Альфа, - Атлантида была не его домом. Когда пришло сообщение о Сэм, он готовился к новому назначению. Черт возьми, как же он любит эту галактику, эту планету, этот чертов лес, снег и холод… Кэм присел на корточки и прижал ладони к земле. Тонкая белая паутина снега медленно таяла, впитывая тепло его рук. Через несколько секунд подполковник Камерон Митчелл направился к лагерю. Еще долго сквозь падающие хлопья снега, в тишине ночного леса, на земле можно было различить замысловатый узор его судьбы.

Экспедиция всё еще жила по земному времени, пытаясь перестроиться. Сложно было привыкать к часовой разнице в сутках, - здесь в них было 28, поэтому просыпались затемно, позволяя себе никуда не тропиться. Уходящая ночь еще держалась за дальние пределы, нехотя уступая права утру, а команда ЗВ1 вновь собралась в «офисе», - предстояло составить планы на день.
- Сэм и я займемся обследованием планеты, Даниэль, Вала и Тил`к – на раскопки, Митчелл покажешь им вторые развалины, - утренний кофе помог генералу окончательно проснуться.
- Сэр, может нам захватить биолога, как ее… а да, Терри? – Кэм замерз ночью и абсолютно не выспался, его палатка находилась рядом с «домом» генерала, а тот снова всё ночь бродил черт знает где.
- О`к, Картер я буду у врат, - О`Нилл ушел в сторону поста, продолжая внутренний спор с самим собой.
- Что Сэм, у тебя сегодня начальственное сопровождение? – Вале жутко не хотелось тащиться на «экскурсию». – Может сегодня без меня?
- Вала, ты ж со скуки помрешь здесь. Пошли уж, - Даниэль встал, направляясь за рюкзаком.
- И то верно. Ну что, Джексон, снова вместе?
- О боже, даруй мне терпения… - доктор вытащил Валу из-за стола и продолжил путь к вещам. За столом остался Тил`к и Сэм.
- Полковник? Тебя, что-то беспокоит?
- Да нет, всё в порядке, - Сэм задумчиво повертела чашку, пристально изучая остатки чая в своей кружке. – Всё в порядке, спасибо. Пойду, перенастрою датчики системы джампера.
Картер была немного озадачена распоряжением генерала. Она понимала, что Джек хотел поговорить, но вот была ли она готова к этой беседе, она так и не смогла понять… Несколько лет назад она поднималась по ступенькам его дома, готовая пожертвовать карьерой военного ради него, - тогда получилось иначе. Еще неделю назад, она бы просто нашла предлог, чтобы благополучно слинять. А сейчас?.. Он пришел сам, поставив на карту многое, но… Все эти годы… они так и не нашли решения. Картер, устало тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, и потелепалась к лаборатории за ноутбуком, генератором и остальными приборами.
Джампер был готов к вылету через пару часов. Картер и Дэйв установили дополнительное оборудование, перенастроили датчики, усилив их чувствительность. Даниэль и Вала ушли на развалины вместе с Митчеллом и Тил`ком. На плато возились Стивен и Дэйв, поодаль Каролина и ее помощница Эшли изучали местную флору. Полковник еще раз осмотрела оборудование и вызвала генерала по рации.
- Сэр, можно отправляться. Где вас подобрать? – у Сэм уже давно был ген древних (Карсон не зря торчал на Атлантиде), и она самостоятельно могла управлять джампером, хотя и редко пользовалась этим «приобретением».
- Картер я на полпути от врат, забери меня у подножия, - Джек медленно спускался по тропе, обдумывая стоит ли начинать разговор.
Сэм закрыла дверь и подняла Прыгун. Через пару минут она уже разворачивала машину на посадку, дожидаясь генерала.
- Приветик! Как тебе утречко? Ты не захватила кофе? – Джек потянулся, подошел к джамперу. – И где я должен сидеть?
Весь пол покрывали провода, а на боковых сиденьях были установлены ноутбуки и дополнительный генератор.
- Ну, э-э, где-то там. Кстати, поведете вы, - Сэм переместилась в отсек с оборудованием, отгородившись грудой железяк.
Протиснувшись к креслу, генерал с удовольствием растянулся в нём и привычным жестом пробежался по приборной панели; сбоку у кресла Картер висел термос. Свинтив крышку, Джек зажмурился, наслаждаясь запахом.
Оторвавшись от поверхности и набрав высоту, Джек повел джампер к морю. С этой высоты перед пилотом открывался прекрасный вид горных хребтов, покрытых у подножия темно-зеленым лесом, и снежных пиков, затянутых пеленой тумана. Равнина, раскинувшаяся на северо-западе, была залита ярким утренним солнцем. Редкие лесные островки, встречавшиеся на ней, терялись среди бескрайних изумрудных просторов. Маленький ручеёк, бравший свое начало у северо-восточных заснеженных вершин, шумливо прижимаясь к скалам, извивался по глубокому ущелью, стремясь на простор. Добравшись до первых холмов, он замирал и, раскинувшись меж ними, безмятежно нес свои голубые воды к океану. Материк, приютивший отряд был невелик, остальную поверхность планеты покрывал темный, холодный и бескрайний океан, не знавший покоя. Горные вершины, касавшиеся неба, вздымались на северо-востоке и практические исчезали к югу, лишь в самой юго-восточной части материка, скалы так и не уступили морю не пяди. В этом месте океан прорезал горы извилистым ущельем.
- Сэм. Я хотел… - Джек нарушил тишину, повисшую в кабине. Он так ничего и не решил с чего начать.
- Генерал, возьмите восточнее на 5 часов, есть слабый пульсирующий сигнал, - Сэм перебила его, так и не дав этому разговору состояться.
- Как скажешь, - он направил борт к указанной точке, снизившись на 20 метров над гладью реки: «Господи, и почему она?»
Отвесные, уходящие в небо утесы, стремительно проносились мимо; синяя, как волнистое зеркало, вода оглушительно грохотала. Ущелье, по которому несся джампер, быстро сужаясь, поворачивало на север, монолитный рокот стиснутого потока многократно усиливало гулкое эхо. Вскоре они окунулись в синеватый сумрак, солнечные лучи уже не дотягивались до дна ущелья. Пройдя очередной поворот, они словно выпали в огромный каменный зал, образованный сводами могучих скал. Река, истоки которой лежали в холодной вышине материка, ниспадала шумным каскадом воды в темную гладь залива, над которой плавно двигался джампер. Громада водопада ревела в самой северной оконечности «зала», клубы ледяных брызг закрывали небо. Приборы фиксировали сигнал, - слабый энергетический след у водопада.
- Думаешь, за этой стеной воды что-то может быть?
- Я … нет, прибор, - да…
- Ладно. А он не барахлит? Я что-то не хочу плавать…
-А водичка-то ничего, синенькая, тепленькая…
Внезапно джампер налетел на невидимое препятствие, резко сорвался и начал терять высоту. Оборудование в хвостовой части машины полетело на Картер, неконтролируемый скачок мощности в генераторе рванул оборудование.
- Сэр, нежнее, еще нежнее!
- Картер, катись ты-ы-ы…
Пытаясь выровняться, Джек начал отводить джампер влево, но новое невидимое препятствие бросило борт в штопор. Генерал направлял его, то в одну сторону, то в другую, пытаясь маневрировать высотами, кидая машину вверх и вниз, но джампер, словно ослепший крот в солнечный день, все время натыкалась на что-то. Отказал правый двигатель, если точнее его больше просто не было. Сэм чертыхаясь, вцепилась в переборку.
- Решили вспомнить молодость?
- Смешно… Могу уступить… у-у – ё-ё-о, - пытаясь зависнуть, джампер в очередной раз на что-то наткнулся... Джека спасли ремни. Картер встретилась с полом и начала его детальное изучение.
- Сэ-эр… - машина пошла вверх: «только не генератор, его надо отключить». – Секунду равновесия, всего секунду!
- Картер я не волшебник, - резко выровнявшись с нижнего правого виража, Джек сбросил скорость на ноль, повиснув в воздухе. – Давай, Картер.
Минутная передышка дала возможность осмотреться. Картер отключила оборудование и доскреблась до второго кресла. Ремни щелкнули, вдавив ее в спинку.
- Ровная площадка на 7 часов, пробую сесть - он напрягал все силы, пытаясь вырваться из невидимых сетей. Бросок влево – удар, джампер рванул вправо и вниз и вновь удар, отлетев к скале, генерал прижался к ней, уровняв скорость и высоту. - Еще чуть-чуть…
Машина воткнулась в преграду и отлетела дальше уютной нише в скалах. Зависнув на месте, Джек рванул вверх и резко влево, – вот и уступ.
- Картер, цела? – О`Нилл посадил джампер, приборная доска искрила, оборудование дымило. Весь пол был усеян битым оборудованием, проводами и еще каким-то техническим хламом. Была и приятная новость, - левый двигатель встал на место. Откинув дверь, он отстегнулся.
–Ох, - Джек согнулся, вывалившись из кресла. Ногу резанула острая боль, не давая двигаться дальше. Собравшись, он рывком встал.
- Сейчас, сэр. Здесь есть аптечка, - Сэм откопала себе путь среди кучи проводов и оборудования. Аптечка была неповрежденной. Джек, стоя у переборки, скептически осмотрел вначале Картер, а потом весь джампер.
- Красавцы… Хороши… парочка покорителей Вселенной…Что-то осталось целым?
- Хорошо слетали, - удовлетворенно хмыкнув, Сэм вытащила обезболивающее и бинты. – Похоже, здесь я не смогу осмотреть вашу ногу, надо выбираться.
- Может, я останусь тут, а? Здесь, в принципе, тепло и уютно?
- Сэр?
- Картер, признай, мы оба знаем какой из тебя врач!
- О! Ну, что вы, сэр! Двенадцать лет не прошли даром, я угробила полбазы и научилась-таки накладывать шину.
Генерал самостоятельно выполз из джампера и рухнул у искореженной машины.
- О боже, может я сам? – Джек картинно застонал, прикрыв лицо руками.
- Я уже иду, - Сэм, сделав зверское лицо, растянула бинт и двинулась к нему. Осмотрев рану, она наложила тугую повязку, затем промыла достаточно серьезную ссадину на голове и заклеила ее пластырем. – Ну, вот. Как новенький.
- Давай, я посмотрю твое плечо, - правый рукав форменной куртки Картер пропитался кровью. Двигая рукой, Сэм ели сдерживалась, чтобы не застонать от боли, пронзавшей все предплечье.
- Решили отыграться? – Сэм скинула куртку. Плечо сильно кровоточило, небольшой кусок чего-то глубоко засел выше локтевого сустава, но вывиха, слава богу, не было.
- Пожалуй, мне понадобятся плоскогубцы и иголка с нитками. Обезболивающее осталось?
- Похоже, нет.
- Угу, ясненько…
Генерал аккуратно осмотрел рану, пытаясь решить, как вытаскивать осколок.
- Картер, что это там, выше..?
- Выше? Где? …а, черт, - обломок оказался частью стеклянной полой сферы одного из приборов.
Забинтовавшись, они, наконец, осмотрели местность.
- Что скажешь? Есть идеи? – стоя у обрыва, генерал рассматривал всё такую же холодную и безмятежную гладь залива. Вверху сияло утреннее солнце, но его лучи не дотягивались до дна ущелья. – Как думаешь, сколько метров мы падали, 500?
- Да нет, около 700. Глубокий заливчик. Кажется, чем дальше от устья, тем выше эти отроги, - оглядев гладкие скалы залива, Картер направилась к джамперу за уцелевшим оборудованием.
- Картер, спрошу точнее, что это черт возьми было? - О`Нилл отвернулся от края уступа.
Через пару минут Сэм уже стояла в обнимку с ноутбуком, проверяя какие-то показания.
- Это похоже на своеобразное защитное поле, сигнал слабоват, но его, скорее всего, что-то экранирует. Объект достаточно мощный. Но вот отключить его отсюда, - Сэм на мгновения задумалась, проверяя данные, - Я, конечно, попробую, но сложнова-то... А вот если экранирование имеет не радиальную направленность…
- Сэм! А на простом английском?
- Ок, хорошо, просто это… это будет не очень быстро…
- Сойдет. А объектик-то не маленький. И заливчик что надо, и скалы здесь сплошная гладкая стена, да и подходы в основном только с воды. Симпатичный форт нокс.
- Так и есть, скорее всего. Сами или как?
- Предлагаешь сократить нашу численность? Согласен на Дэйва, он изрядный зануда, да и на кой нам два техника.
- Ясно. Как обычно. – Картер вызвала Митчелла. – Кэм, у нас небольшая авария. Свяжемся ближе к вечеру.
- С тобой всё в порядке?
- Да. Спасибо, - Сэм отключила рацию и оглядела их каменную нишу.
- Вот интересно, а обо мне он не хочет узнать, а? Может я здесь уже загнулся? – Джек сквасил обиженную рожицу. – Вот ответь мне Картер?
- Вы сами учили его расставлять приоритеты.
- Вот спасибочки! – они стояли у обрыва. Водопад завораживал своей величественностью.