Холодную тьму вокруг кольца прорезал синеватый поток энергии гипертуннеля. Свет озарил плато на несколько мгновений и потух. Осенний вечер догорал в горах, уступая планету ночи.

В это же время на маленькой планете на краю галактики среди «живописных» развалин исчезнувшей цивилизации доктор Даниэль Джексон внимательно изучал небольшой, испещренный символами, предмет на постаменте в центре круга, бывшего когда-то залом. Третий день шел дождь. Вся экспедиция промокла до нитки, казалось не осталось ни одной сухой вещи или предмета, все пространство вокруг представляло собой одну большую лужу. Сизо-серые тучи нависали над лагерем, цепляясь за верхушки окрестных сосен, холодный ветер продирал до костей. Рядом еще несколько ученых, так же как и Джексон самозабвенно ползали по мокрым развалинам. Кто-то из группы археологов постоянно чихал. Вместе с Даниэлем среди развалин болталась и Вала, абсолютно раздраженная погодой и вынужденным бездействием. Раздался сильнейший грохот, перекрывающий шум ливня.
- Я ничего не трогала, - Вала отскочила от осколков потемневшей статуи, изображавшей какое-то божественное животное, смахивающее на земного зайца.
- Господи, Вала!!! Оставь мне хоть что-нибудь в целом виде! - Джексон вздохнул и посмотрел на часы. Понимая, что ей безумно скучно, и здесь она только из-за чувства солидарности, он все же предпринял попытку: «Может, ты все же вернешься на Землю?»
- Солнышко, это же рухлядь. Она должна быть … не целой. Я лишь добавляю правдоподобности. – Вала состроила заумную рожицу и передразнила Джексона, потом улыбнулась и посмотрела на врата: «Вот,… «псих»! Ну, почему нельзя вернуться сюда через месяц, когда закончатся эти дожди. Ведь вернемся послезавтра, опять будет чихать и кашлять, ныть, что болит голова».

Камерон Митчелл возвращался из увольнения, в которое его, можно сказать, выпихнул генерал Лэндри. Во время последнего нападения рейфов на Землю он возглавлял один из отрядов на F302. Приняв бой над океаном с «ватагой» стрел, был подбит, но, конечно же, до последнего дрался (извечный принцип первого отряда – «кто, если не я, даже если помру на полпути»), не успел катапультироваться на безопасной высоте, и рухнул в ледяную воду. В целом, все было как обычно. Когда его подобрали, подполковник напоминал слегка потрепанную, побитую и поломанную (правда в этот раз слегка), сосульку, после чего и был направлен на излечение, а потом и в отпуск. «Странно», - подумал Камерон, подъезжая к старой базе в горе Шаенн. «Вроде здесь уже не ведутся боевые операции, основная нагрузка сейчас на Атлантиде… Почему столько машин», - Митчелл прибавил скорость, и практически пролетел последний поворот к базе.

Джек долго смотрел на телефон, размышляя стоит ли отвечать. Еще раз взглянув на часы, снял, наконец, трубку.
–Джек, это Лэндри. У нас … чрезвычайная ситуация, - раздался взволнованный голос старого друга,- Во время эксперимента в зале врат был взрыв. Повреждено все оборудование. Есть пострадавшие … и погибшие.
Лэндри замолчал. Джек отложил отчет и напряженно прислушался к шорохам в телефонной трубке.
–Это Сэм…, Джек, приезжай… - в трубке раздались гудки.
«Это не правда, не правда»… Он провалился в бездну. Ледяная пустота поглотала его, так и оставшегося в своем кабинете, который перестал существовать. Не было эмоций, вообще не было ничего. Это там, где-то далеко кто-то другой еще держит кружку с кофе, кто-то другой опустил трубку на аппарат, это для кого-то другого существует время, работа и … жизнь. Его уже нет здесь. Его нигде больше нет.
Внезапная боль пронзила левую ладонь генерала. Это ощущение выбросила Джека из пустоты. Схватив свободной рукой телефон, он прокричал в трубку: «У нас есть кто-нибудь на орбите? Да!? Пусть срочно заберут меня на борт». Мелькнул яркий свет транспортера. В пустом кабинете, на столе осталась стопка отчетов. Через мгновение кружка с еще горячим кофе начала медленно разваливаться. Белоснежные осколки окрасились в ярко-красный цвет, постепенно смешиваясь с кофе; бурые пятна медленно покрывали тонкий листок отчета. Буквы оплавлялись и исчезали. Большая стрелка часов сделала восьмой круг, маленькая так и не дотянула до шести.

На борту корабля «Хаммонд» в командном отсеке мелькнул свет, стоявший рядом лейтенант Джерри Адамсен, в форме отряда ЗВ8, вытянулся по стойке смирно.
–Лейтенант, срочно найдите доктора Джексона и подполковника Митчелла. Да и еще… передайте это сообщение на Чулак. Срочно,- Джек схватил первый попавший под руку листок, лежавший на подлокотнике командного кресла, написал: «Тил’к, ты мне нужен. Срочно. Джек».
-Перенесите меня в зал управления вратами в старом командном комплексе, - О’Нилл сунул листок в руку Адамсена. Снова на мгновение мелькнул яркий свет. Лейтенант подошел к окну и посмотрел на Землю: «Скоро лето». Прошел к креслу. Вызвал смену и исчез. Командный отсек опустел.

В комнате управления вратами стояли О’Нилл и Хэнк Лэндри. Зал врат в командном комплексе предстал перед Джеком в жутком виде, стены помещения, опаленные огнем, были испещрены глубокими трещинами, краска, покрывавшая их, облезла и запеклась. Местами зияли выбоины. Металлические двери прогнулись вглубь коридора. Врата, сорванные с привычного места, лежали в глубине зала, погребенные под кучей бетона, железа и обрывков проводов. Металлический мостик был весь изорван и искорежен. Казалось, что кто-то разорвал его как бумажный макет на мелкие части и все эти части, ради интереса, закрутил в самые разнообразные формы. Посреди зала зияла огромная воронка с обуглившимися краями. От привычного зала практически ничего не осталось.
- Сэм была в это время там? – много лет он боялся этого, зная, что когда-нибудь это может случиться. Ему впервые за все эти годы стало очень страшно. Он не думал, что еще что-то может чувствовать. Оказалось, может. Безграничный страх, поглощающий остатки мужества и надежды.
- Да, Джек… Она пыталась отключить эту штуку, - Хэнк покачал головой.
Джек медленно опустился на стул и обхватил голову руками. Лэндри крепко сжал плечо друга, развернулся и пошел в лазарет, где сейчас находился единственный выживший в этой чудовищной катастрофе.

Джерри переместился в зал управления вратами на Атлантиде. Поприветствовал подполковника Шеппарда и попросил набрать Чулак.
- Каким это ветром, пехота? - усмехнулся Джон.
- Срочное послание от генерала. Какие-то неприятности в горе Шаенн, - отрапортовал Адамсен, - вы можете вызвать доктора Джексона на Атлантиду?
- Да, конечно. Он где-то на раскопках, - с лица Шеппарда исчезла улыбка, подав знак дежурному за пультом, он начал подниматься по ступеням. Заработало наборное устройство. Врата приветливо мигнули. Адамсен сжал бумажку и направился к туннелю. Переход занял секунды. На другой стороне светило солнце. Стража у врат поприветствовала Джерри.
- Мне необходимо переговорить с мастером Тил’ком, - он оглянулся. Новичок, знавший о прошлых битвах только по рассказам своих старших друзей, он с любопытством изучал джаффа. Он никогда не видел, того к кому пришел, для него это была всего лишь еще одна легенда Звездных врат.
В это время легенда подошла и озадаченно наблюдала за посланником: «Интересно, кому я понадобился столь срочно, что послали этого ребенка?» Лейтенант отдал честь и протянул бумажку. Тил’к развернул помятый листок, его лицо осталось непроницаемым, только близкие могли бы понять, что он встревожен, очень встревожен. Джек редко так поступал, а если что-то было действительно важным, - предпочитал приходить сам. Тил’к повернулся, что-то сказал джаффа у врат и начал набирать координаты.
- Пошли.
- Куда? - озадаченно спросил Адамсен.
- На Землю, куда же еще? - и не дожидаясь ответа, направился к гипертуннелю.

Шеппард поднялся по ступенькам, подошел к дежурному.
- Где у нас доктор Джексон?
- На тысячной, - парень усмехнулся. Так они называли все планеты, которые неугомонные археолог посетил за последний месяц. Кажется, их действительно скоро наберется тысяча.
- Набирай. Я туда и обратно, – Шеппард постоял, раздумывая стоит ли захватить оружие. Потом спустился к вратам и направился на планету. Выйдя на другой стороне, подполковник чертыхнулся: «Надо было взять зонт. Черт. Ну, и погодка».
-Джон! Привет. Вот ответь, почему я не могу просто поработать в этой богом забытой дыре? - Даниэль, разминая затекшую шею, направился к вратам поприветствовать гостя.
Шеппард еще раз взглянул на мутно-серое небо.
- Пора домой, - подполковник помахал приветственно Вале.
- А через недельку? - попробовал Даниель.
- Какие-то проблемы в старом комплексе. Вас вызвал генерал О’Нилл, - Джон смерился с дождем, но ветер все сильнее донимал его. Джексон усмехнулся: «Опять выпендривается, начальник».
- Вала! Кажется, твои мечты сбываются, - он оглянулся.
- Да неужели, а то я здесь скоро превращусь в водоплавающее, - Вала захватила свои вещи, посмотрела на рюкзак Джексона: «А вот не буду напоминать. Будет потом искать свои вещи, растяпа». Еще раз взглянула на небо, потом на врата:
- Даниэль, вещички кому решил подарить? - решив, что возвращаться в эту дыру за вещами она не готова, Вала направилась к вратам. Вскоре археолог и его подруга прошли в зал врат на Атлантиде. На ступеньках уже сидел Тил’к.
- О! Дружище, по какому поводу сабантуй? Мне бы переодеться, а то я жутко замерз и, кажется, простыл, - Джексон весело подошел к старому другу. «Да ну?! Тебе же там нравилось», - Вала хмыкнула и удивленно посмотрела на доктора.
Дежурный отключил наушник: «Сейчас прибудут за вами». Троица обернулась. Сверкнул луч. На площадке перед вратами стоял Ник Браун, командир ЗВ4.
- Вы уже тут, нам пора, - он забыл поприветствовать присутствующих.
- Что-то случилось? – Вала спустилась к Брауну. Тил’к, Джексон и Шеппард оставались на лестнице.
- Взрыв в зале врат во время эксперимента, мэм. Погибла полковник Картер, - этот ответ стал неожиданностью для всех.
- Сэм? О, боже… - Даниэль выронил рюкзак. Шеппард взмахнул рукой, пытаясь уточнить услышанное. Вновь мелькнул свет. На ступеньках он остался один. Его лицо стало хмурым. Не верилось в произошедшее. Всё так, просто… еще утром они обсуждали последнюю миссию его команды, а сейчас… Еще один эксперимент, еще одна миссия, еще один бой, - они всегда ходили по самому лезвию. Однажды, он уже потерял близкого, очень дорогого ему человека. Тяжело было опять терять друзей. Их многое связывало, они через многое прошли вместе с Картер за то время, что она была командиром Атлантиды в Пегасе. Посмотрев на дежурного, Джон направился в лабораторию к Родни. На площадке остались вещи Джексона и Валы, в углу одиноко стоял боевой посох Тил’ка.

В комнате управления вратами царил относительный порядок, но все оборудование было сожжено сильным разрядом тока. Лэндри вернулся из лазарета и посмотрел в сторону друга. Джек все также сидел неподвижно. «Как я ему объясню», - Хэнк, подошел ближе.
- Где она сейчас? – Джек жутко боялся произносить это слово. Оно было таким холодным и отчужденным. Генерал уже раз проходил через это. Второго раза он не выдержит, второй раз собрать свою жизнь, склеить из кусочков разбитого бытия он уже не сможет.
- Его нет, - Лэндри отвернулся. Смотреть в глаза было тяжело. Он не мог этого объяснить, никак не мог.
О’Нилл встал, подошел к Хэнку, рывком развернул его.
- Как так?
- Ты видел зал? Мы еще не проводили, - Лэндри замялся, подыскивая слово, - исследования…
Джек вздрогнул, отвернулся, оперся на приборный щиток.
- Туда можно?
- Пойдем.
Медленно войдя в зал врат, генерал О’Нилл долго молча стоял напротив провала. Обводя глазами помещение, Джек наткнулся на небольшой, потемневший от огня, предмет на стене. Подавленный случившимся, он лишь слегка задержал внимание на нем и отвернулся. Из кучи обломков взгляд выхватил искореженный лэптоп в пятнах крови. Словно раненый пес, он застонал и помотал головой, пытаясь осознать случившееся. Сэм, его Сэм…вот так просто… на прошлой недели она хотела что-то обсудить с ним, он не смог выкроить время… Захотелось взвыть.
- Я хочу побыть один.
- Скоро прибудет твоя команда.
Джек остался неподвижен. Генерал Лэндри развернулся, ненадолго задержался у выхода и поднялся в свой кабинет. Ему скоро вновь предстояла рассказывать о случившемся. Плохой день. Очень плохой день.
Джек, прислонясь на одну из стен в зале врат, остался один.