Продолжаем:
Людей они заметили не сразу. Скоул был сосредоточен на наборе символов – уже десятые врата за сегодня и иратус знает какие за последний месяц, знаки прыгали перед глазами, и приходилось быть осторожным, чтобы не перепутать последовательность. Он поднял голову, лишь когда защитный колпак замигал предупреждением, но еще до того, как он успел что-либо сделать, «стрелу» ощутимо тряхнуло. От кончиков пальцев вверх по ладоням потянулось покалывание – био-составляющая истребителя сообщала о повреждениях. Пробитая обшивка и раскуроченный двигатель ощущались как собственные травмы – но очень глухо, на периферии сознания, словно ему вкатали полный шприц анестезии. Усилием воли перекинув часть быстро тающей энергии на дублирующие системы, Скоул отвлекся на маячивший за спиной мыслеобраз Тарда. Помощник был значительно моложе его самого, и в других обстоятельствах еще долго сидел бы в улье и носа оттуда не казал – но ситуация сложилась таким образом, что на Поиск отправили всех, от мала до велика. Комбинируя группы по двое – опытный старший рейф и юный помощник, большим числом нельзя, ведь каждая новая группа увеличивала шансы на успех.
А вот теперь они попали под обстрел. Скоул осторожно вел «стрелу» прочь от врат, следуя простой схеме: посадить-починить-полететь. У Тарда же не иначе как иратус в хребте взыграл – хотя рейфу удалось успешно пройти зону поражения, пока стрелки были отвлечены первым истребителем, он тут же зашел на второй круг. Скоул глазам своим не поверил, увидев, что делает парень. Сбор? Какого репликатора… Два перехода назад они решили пополнить свои запасы. Планета была бедно населена, то тут, то там покрытая лесом, потому сбор оказался делом непростым – если конечно не пихать в камеру все, что под руку подвернется. В прошлый раз Тард уже оскандалился, собрав кроме потенциальной пищи несколько совершенно негодных предметов. «Перед тем, как брать, проверяй на одушевленность», сухо буркнул Скоул, понимая, что исконная рейфская забава «собери больше соседа» в компании этого юнца накрылась медным тазом.
И кто бы мог подумать? Вместо того чтобы просто улететь, парень решил сравнять счет и намеревался осуществить сбор тех самых стрелков. «Тард, отставить!» рявкнул Скоул так, что нервные центры «стрелы» вздрогнули и как будто сжались. Они не понимали слов – лишь отдельные доступные команды. Но каким-то образом умудрялись уловить чистые эмоции пилота – как, например, сейчас. Впрочем, сам Тард, кажется, не понял интонации командира должным образом. По крайней мере, не свернул с пути, решив последний раз пролететь над Вратами, и лишь потом – с новой пищей в камере – проследовать за подбитым собратом. Это оказалось роковой ошибкой – автоматная очередь прошила обшивку «стрелы», парализовав один из ведущих нервных центров. Продолжая на первый взгляд оставаться целой, «стрела» полностью лишилась управления. Конечно, случись такое на бОльшей высоте, истребитель успел бы отойти от шока и включиться заново. Но сейчас этого времени не было. Скоул видел на внутренних экранах, как Врата превратились в пылающий ад.
Были ли у Тарда шансы выжить? Немного. Времени на телепорт не было, следовательно, скорее всего он остался в «стреле», когда та протаранила конструкцию Древних. Было ли ему жаль новичка? Нет. Скоул не стал унижать жалостью юного, пусть и бестолкового собрата. «Ты мало прожил», мысль скользнула в голове – ясно и быстро, с легким оттенком сожаления. И едкой горечью «Ты должен был помогать мне». Они были уже близко, и лишиться пары столь нужных рук в шаге от цели было неприятно вдвойне.
Ему удалось посадить «стрелу» на границе подлеска. Воздух планеты был нетоксичен, но Скоул все же задержал дыхание перед тем, как позволить колпаку сложиться в сторону, утопая в стенках кабины. Первый же взгляд на окружающий ландшафт утвердил его в мысли, что в предосторожностях нет необходимости, и рейф осторожно вдохнул местный воздух. Планета была необитаемой. Обычно здесь никто не останавливался, используя ее лишь как место перехода через Врата, и вероятно Скоул был одним из первых рейфов, кто смотрел на скучный пейзаж своими глазами, а не через информационные таблицы непрозрачной кабины «стрелы».
Словно вспомнив о чем-то, рейф спрыгнул на землю, с явным удовольствием потянувшись и разминая одеревеневшие от длительной неподвижности мышцы. «Мы слишком долго летели» мелькнула мысль. «Стрелы» не предназначались для длительных перелетов. Но они были незаметны, маневренны – и их было много. Очень много на его родном улье. «Когда вернусь, никаких заданий. Буду неделю кормиться и спать». Между тем рейф обошел «стрелу» и перегнулся через крыло, заглядывая в хвостовую часть. Так и есть, камера сбора нетронута, а это определенно хорошая новость – значит, у него есть пища, много пищи, что важно на необитаемой планете. Значит, у него есть время на ремонт и разработку нового плана действий. «Нужна еще одна пара рук» размышлял он, подобравшись, наконец, к двигателю и касаясь кончиками пальцев разорванного края обшивки. Все не так плохо, при должных условиях «стрела» сможет восстановиться за обозримое время. Он не стал маскировать свой истребитель – если люди решат найти его, дымный след от подбитого двигателя, проклятием Древних висящий в безветренном небе, безошибочно приведет их сюда. А больше маскироваться было не от кого.
Провозившись более двух часов, поочередно подключая и отключая механические платы и состыковывая липкие артерии, он смог отрегулировать подачу энергии так, чтобы все силы корабля направлялись на восстановление первичных систем двигателя. Закончив с этим, присел в тени крыла и прикрыл глаза. Обследовать планету не имело смысла – у него было все, в чем он нуждался. Впадать в спячку нерационально – ремонт займет всего два-три дня. Он провалился в полудрему; изредка, словно очнувшись, обозревал немигающими желтыми глазами каменистый ландшафт. Именно тогда он и заметил мелькнувшую в редком подлеске тень, направлявшуюся к нему. Как думала тень – незаметно. Передвигаясь от одного укрытия к другому, человек пытался подобраться как можно ближе, видимо не осознавая, что последние несколько минут виден рейфу как на ладони.
Скоул не шевелился. Так и остался сидеть, привалившись к боку «стрелы» словно спящий, с интересом приглядываясь к человеку – пока не понял вдруг, что именно напоминали ему действия незнакомца. Человек охотился на него. От одной этой мысли рейф едва не фыркнул, но сумел сдержаться, чтобы не выдать себя – здесь предстояло провести еще минимум два дня, а визитер явно собирался скрасить, по крайней мере, один из них. Было бы жаль спугнуть его раньше времени.

Ронан заметил корабль еще издали, и теперь приближался со всей возможной осторожностью. Судя по всему, рейф спал, и явно не обращал внимания на происходящее вокруг. «Тоже расслабился» зло подумал Декс, скрываясь за одним из кустов и вновь замирая в неподвижности. Подобраться к белобрысому черту было непросто, земля была ровной, а редкая низкая растительность не предоставляла сколько-нибудь хорошего укрытия для плечистого сатедианца. В какой-то момент ему пришлось остановиться – еще шаг ближе, и он станет слишком заметен даже для сонного и потерявшего бдительность врага. Лежа в пыли и тихо радуясь, что его одежда разных оттенков коричневого отлично сливается с местным грунтом, он принялся наблюдать. Рейф был как на ладони – его черная форма четко выделялась на фоне пейзажа. Впрочем, тот и не думал прятаться. Сидел себе под крылом своей летающей хрени и спал сном младенца.
«Снять бы его. Вот прямо отсюда, пока он башку свою не поднял. Так бы и сдох, не поняв, что к чему» пронеслась злая мысль, впрочем, едва ли осуществимая. Для хорошего выстрела требовалось подобраться ближе, по крайней мере, шагов на десять – и не было гарантий, что пока он преодолеет необходимое расстояние, противник не снимет его из станнера. А потом… Ронан слишком много на своем веку имел дела с рейфами, и допускал, что однажды может быть съеден. Но от одной мысли о том, как присоска ткнется ему в грудь, Декса мутило. Он не мог стать пищей этого гада, только не тогда, когда они здесь один на один. Потому он принялся наблюдать.
Шло время, а противник, кажется, не собирался менять место расположения. С людьми было гораздо проще – они ели, обустраивались на ночлег, ходили по нужде, в общем, так или иначе, двигались. Рейф же просто сидел – временами Ронану казалось, что тот даже не моргает.
В какой-то момент стало очевидно, что нужно радикально менять стратегию. Откровенно говоря, у Декса просто кончилось терпение – и приходилось признать, что раунд «кто кого пересидит» безоговорочно остался за рейфом, который за все это время только и сделал, что откинулся затылком на бок «стрелы». Стало видно, что у него прикрыты глаза, и будь у сатедианца меньше опыта, он решил бы, что подобраться к противнику не составит труда. Однако Декс слишком хорошо знал, как быстро способен проснуться рейф.
Отодвинувшись на безопасное расстояние, сатедианец принялся осторожно обходить противника по дуге, пока не оказался на самой кромке леса. Там он смог присесть на корточки, не боясь быть увиденным – на таком расстоянии даже скудный высохший под местным солнцем подлесок надежно скрывал его. Этот подлесок и навел его на мысль, от которой губы сами собой скривились в усмешке.
«Если я не могу подобраться к тебе незамеченным, я сделаю так, чтобы тебе стало не до меня».
Устроить пожар в сухом лесу – дело несложное. Куда сложнее правильно все рассчитать, чтобы огонь пошел в нужную сторону и не задел самого поджигателя. Декс практически готов был задействовать пистолет для поджога, пусть даже выдав свое присутствие и наличие оружия, если бы под руку, спешно ощупывающую карманы, не попалась зажигалка. Та самая, которая перекочевала к нему после одного из дружественных спаррингов с новичком, рискнувшим заикнуться о Сатеде с не достаточным, как решил Декс, уважением. Проше говоря, тот предположил, что местные жители просто сдали планету и теперь прячутся где-то в окрестных мирках. Помнится, зажигалка выпала в процессе убеждения собеседника в несостоятельности его точки зрения путем отрывания от земли и ощутимого встряхивания. Как раз перед тем, как в зал ворвалась доктор Вейр и приказала «немедленно прекратить это безобразие». Поставленный на ноги новичок тут же дал деру, зажигалка осталась на матах, и Ронан забрал ее то ли с намерением потом отдать (что вряд ли), то ли как сомнительный трофей (с паршивой овцы хоть шерсти клок).
Кто мог предположить, что той самой зажигалкой сатедианец будет устраивать локальную катастрофу на необитаемой планете. Дав пламени как следует разгореться, он спешно убрался с места зарождающегося пожара – который должен был двигаться по направлению к кромке леса, где находилась пресловутая «стрела».
«Ты не бросишь свою единственную надежду выбраться отсюда» думал Декс, отыскав идеальное для засады место. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что, кажется, его друзья с Атлантиса задерживаются, однако сейчас это было скорее ему на руку. Было бы очень некстати, вмешайся они в последний момент.
Найдя укромное место, он лег в зарослях. Вскоре ему пришлось стянуть рубашку и закрыть ею лицо, спасаясь от дыма, быстро заполнявшего подлесок. «Давай же, сволочь. Ты ведь не будешь сидеть там вечно» думал Ронан, щуря слезящиеся глаза. И замер, когда в белесой дымке появился призрачный силуэт.

Скоул отрешенно следил за действиями человека. В целом тот производил хорошее впечатление, чем-то напоминая молодого рейфа, уже научившегося охотиться на кормовых угодьях и теперь применяющего полученные знания в незнакомой обстановке. Человек не спешил. Он полежал за кустом, оценивая ситуацию, после чего вернулся на исходную позицию и принялся по широкой дуге обходить место катастрофы, пока не исчез в лесу. Потеряв его из виду, Скоул вновь оглядел безжизненный пейзаж, а потом, прикрыв глаза, сосредоточился и мысленно позвал Тарда. Тот не ответил, но рейф выжидал еще некоторое время – спокойно, без глупой человеческой исступленности, горячую волну которой он часто ощущал над поселениями во время сбора. Он был бы рад найти напарника живым, но в то же время четко понимал, насколько малы шансы, и искал его скорее из-за наличия свободного времени, чем действительно надеясь на результат.
Едкий запах дыма заставил вынырнуть из телепатического транса. Распахнув глаза, в которых расширенный до предела зрачок снова сжался в узкую ниточку, Скоул повел носом и заинтересованно выглянул из-за корпуса «стрелы».
Лес горел. Огонь объял небольшие деревца, перекидываясь дальше не по траве даже, а от самого жара, съедая ветви и обнимая стволы неестественными алыми кистями.
Тактика человека удивила его. Отвлечь посредством пожара? Конечно, самому рейфу не составит труда покинуть опасную зону, но жар пламени может повредить восстанавливающейся «стреле», корпус которой сейчас был практически лишен регенеративных свойств из-за искусственного перенаправления жизненных сил истребителя на починку двигателя. Можно было переключить системы так, чтобы корпус вновь взял на себя защитные функции. Можно было срезать ближайшие деревья из бортового оружия, очистив зону. Можно было, в конце концов, воспользоваться маломощными двигателями вертикального взлета и отвести стрелу на десяток-другой метров в сторону от учиненного безобразия. Но если Скоул собирался скоротать ближайшее время как-то иначе, чем наблюдать унылый пейзаж, следовало принять предложенный человеком уровень игры.
Вздохнув, рейф не спеша поднялся, расправив плечи, скользнул рукой по рукояти торчавшего из кобуры станнера и направился в сторону надвигавшегося на него огненного фронта.