Командующий Шарп упал на землю, укрываясь от огня противника, когда очередной залп снарядов из посоха с пронзительным звуком вылетел из леса. К счастью оружие джаффа не пробивало стену сарая, за которой они укрывались. Около тридцати солдат Икс-Ком и КЗВ, сопровождавших его, немедленно рассредоточились и начали стрелять в сторону леса. Их лазеры начисто срезали деревья вместе со случайно попавшими под огонь джаффа. И все же численность противника была огромна, у командующего возникло стойкое ощущение, что где-то там, в глубине леса, был нескончаемый источник этих ублюдков.
Они уже успели уничтожить две группы неприятеля, и, если бы ситуация не изменилась, им пришлось бы вызывать подкрепление. Возможно, не для схватки, но кому-то же надо было собирать обмундирование и оружие с поверженных противников, телами которых они, казалось, усыпали всю планету. Как минимум, Тау’ри собирались с собой захватить несколько кусков Глайдера, хоть тот и был покорежен после попадания в него из «Стингера». Говорили, что ученые хотели объединить проекты по разработке Х-301 и «Огненного шторма», но для этого им требовалось гораздо больше материалов, чтобы преодолеть трудности совмещения технологий людей, гоа'улдов и сектоидов. При всех отличиях этих технологий головастикам еще предстояло заставить их как-то работать вместе.
Шарп начал медленно ползти к очередному укрытию, хотя вокруг не было ничего, что могло бы по праву так называться. Звездные врата на этой планете находились на открытой равнине, окруженной лесами, с огромным внутренним морем на западе и холмами в нескольких милях к востоку, в которых были расположены наквадаховые рудники и перерабатывающий завод. Тау’ри потребляли все большее количество наквадаха на нужды как КЗВ, так и Икс-Ком, и P3S-452 идеально подходила для добычи его руды. К несчастью по той же причине здесь была крепость гоа'улдов.
Командующий услышал характерный звук и повернулся, чтобы посмотреть на тяжелую оружейную платформу, въезжавшую на поле боя. Джаффа немедленно сменили цель и открыли огонь по машине, но редкие выстрелы из посоха, попавшие в толстую переднюю броню только запачкали ее перед тем, как ТОП открыла ответный огонь. Это был ураган аналогичных выстрелов из шести посохов, объединенных вместе во вращающуюся турель. Электрический мотор вращал связку посохов, которые теперь были короче, поскольку с них сняли противовесы, как оружие Гатлинга. Орудие извергало непрерывный поток плазменных снарядов по деревьям, пока ТОП продолжала двигаться вперед. Следы, оставленные ее колесами, четко указывали путь платформы по планете и тянулись вдоль всей дороги от звездных врат.
Раньше проблемы с охлаждением приводили к тому, что посох мог стрелять со скоростью не более нескольких выстрелов в минуту, и, естественно, их полезность в создании заградительного огня значительно снижалась. Но установка системы охлаждения и увеличение количества посохов до полудюжины позволяли стрелять со скоростью более 400 зарядов в минуту. Маленькие автоматические танки с посохами Гатлинга могли не просто надрать задницу кому угодно, они разрывали врага в клочья.
Психологическое воздействие на противника с учетом непрерывного шума и мощности огня было колоссальным, не смотря на не слишком большой процент попаданий. ТОП с лазерным и обычным оружием были значительно точнее и отличались гораздо более широким радиусом действия. Но даже с учетом их более высокой эффективности, они не создавали такую ауру хаоса во время движения. «Обожаю эту малышку», – с улыбкой думал про себя Шарп, а тем временем машина продолжала непрерывную стрельбу из плазменного оружия. Количество выстрелов из леса, в конце концов, начало уменьшаться.
– Они отступают, сэр, – доложила один из солдат. – Мы будем их преследовать? – спросила она, когда ТОП прекратила огонь. Еще одна точно такая же машина шла параллельным курсом, так что решение джаффа о тактическом отступлении было совершенно правильным, новые машины Тау'ри были воистину ужасными.
– Отставить, – ответил Шарп. – Ветер дует в нужном направлении, просто бросьте в их сторону несколько дымовых гранат и добавьте немного слезоточивого газа. Это займет их внимание на время. Прикажите солдатам надеть свои приборы ночного видения и сенсоры движения. Они не смогут нас увидеть через все это дерьмо, но мы точно сможем увидеть их, – напомнил командующий. – Если потребуется, используйте зажигательные ракеты и гранаты, но только при крайней необходимости. Мне не надо, чтобы нас отрезало ото всех огнем, если ветер сменит направление, – продолжил он. – Я хочу, чтобы первый отряд охранял дорогу к ЗВ-3, которые остались у звездных врат, откуда будут двигаться внедорожники. Второй отряд охраняет местность отсюда и до моста, отмеченного беспилотником. Остальным продвигаться вперед и занять возвышенность, – приказал он. – В тех холмах есть наквадах, а я планирую принести его домой столько, чтобы обогащенного вещества мне хватило даже на пресс-папье, – добавил Шарп, как только они начали продвижение.
Захват каменного моста, который вел к холмам через реку, был совсем несложным делом, даже, несмотря на то, что у противника был посох-пушка и еще пять десятков джаффа. Защитников просто перестреляли издалека, их оружие было не в состоянии стрелять на такое расстояние. Когда джаффа были повержены, Шарп и его отряды перешли на противоположный берег, где встретили лишь редкое сопротивление на пути к их главной цели. Было странно наблюдать нелепое зрелище: хлипкий лагерь рабов, добывавших наквадаховую руду орудиями бронзового века, а рядом великолепный комплекс фабрики гоа'улдов, который эту руду очищал и перерабатывал.
Охранники сумели занять активную оборонную позицию и держали Тау'ри на расстоянии около получаса, поскольку командующий Шарп приказал не использовать тяжелое вооружение. Но, в конце концов, они сдались под натиском превосходящего оружия и тактики земных солдат. Когда четырехколесные машины начали продвигаться вперед, собирая добычу, один из солдат Икс-Ком, срезав штандарт системного лорда, который до этого возвышался над планетой, взял флаг ООН с нарисованным поверх него символом Тау'ри и водрузил его над комплексом.
Убедить рабов, что теперь они не подчиняются другому гоа'улду и их не убьют, оказалось удивительно сложно. В итоге Шарп бросил напрасные попытки и направил их помогать в погрузке захваченного наквадаха и оборудования на машины. Командующий решил, что рабов можно доставить на базу Альфа, где кто-то другой будет общаться с ними, кто-то гораздо более терпеливый. Рабов было несколько сотен, они буквально навязывались любому, кто к ним подходил, многословно рассказывая о том, что могут быть очень полезными в качестве источника информации. Многие из них были в плачевном состоянии и нуждались в медицинской помощи, которую Шарп и обеспечил им вкупе с доступом к запасам продовольствия.
Последняя контратака противника, в которой приняли участие несколько Глайдеров, шесть-семь десятков пехоты да штук пять посохов-пушек в качестве огневой поддержки, была быстро раздавлена. Они просто не знали, что делать с организованным и хорошо вооруженным противником. К их глубокому сожалению, талант и инициатива были совсем не теми качествами, которые ценились на службе у гоа'улдов. Системные лорды слишком параноидально относились к этому вопросу, поэтому джаффа всегда совершали одни и те же ошибки.
Даже против отрядов КЗВ, вооруженных пулевым оружием, они проигрывали битву за битвой. Что уж говорить о сражениях против подразделений, которые носили броню, способную остановить выстрел посоха, и использовали лазерные винтовки. Им они пока что проиграли не так много сражений. Но при этом размеры их потерь даже в тех нескольких битвах были огромны, причем основная масса джаффа была уничтожена во время безуспешных попыток контратак.
Одна из машин, которые прибыли через звездные врата, располагавшиеся на базе Икс-Ком Европа, была оснащена мортирой. Залп бомб из смеси белого фосфора, взрывчатки и шрапнели очень скоро завершил битву. Оставшиеся джаффа бежали с поля боя разрозненной толпой.
– Если бы не их корабли, то мы бы поставили их на колени менее чем за два года, – заявил Шарп, наблюдая за бегством врага. – Бедные глупые твари с промытыми мозгами, – сказал он, грустно качая головой. – И как они планируют добиться успеха с такими солдатами?
– Без обид, сэр, но лучше пусть они такими и остаются, – ответил сержант Икс-Ком. – Лучше уж так, чем возвращаться домой с телами наших людей в контейнерах.
– Да, сержант, ничего не могу возразить против, – согласился Шарп. – После того, как мы очистим это место, я хочу, чтобы рудники засыпали отходами, а фабрику взорвали к чертям собачьим, – приказал он, поворачиваясь к майору КЗВ. – Стандартная практика Икс-Ком на внеземных операциях, – пояснил он, – грабеж, а потом сожжение.
Майор кивнул. «Это чем-то похоже на Чингисхана и его монгольскую орду, но они добились результатов», – думал он, наблюдая за тем, как очередной груз наквадаха уезжал в сторону звездных врат. А тем временем резкий запах фосфора и горевшей плоти начал бить ему в ноздри.