Рассел Шарп, работая в Икс-Ком, до сих пор оставался жив благодаря лишь двум простым вещам: во-первых, мгновенной реакции, а, во-вторых, строгому следованию принципу «сначала стреляй, а потом задавай вопросы». Именно они спасли его не единожды во время самоубийственных заданий, но, вместе с этим, именно они же весьма пагубно влияли на качество выполнения его обязанностей в качестве командующего, когда возникала необходимость либо вести мирные переговоры, либо даже просто находиться в гораздо менее опасном окружении. К слову, последние обязанности теперь, когда их передислоцировали в КЗВ, приходилось выполнять значительно чаще. Решительность действий и агрессивность поведения требовались для выживания на поле боя, и особенно в перестрелках с Сектоидами, но они весьма серьезно мешали общению с практически идентичными внешне представителями расы Азгардов.
Шарп огляделся по сторонам. Телепортация прошла незаметно – он абсолютно ничего не почувствовал, что было для него довольно удивительным. Опыт обращения с инопланетными технологиями у командующего был относительно велик, и все же его удивил тот факт, что они только что находились в комнате для брифингов КЗВ, а в следующую секунду оказались на инопланетном корабле в нескольких сотнях миль от планеты.
– Знаете, если бы Тор хотел, чтобы вы умерли, он бы просто телепортировал вас в открытый космос, – сказала майор Картер, наблюдая за выражением лица командующего.
Шарп непроизвольно постукивал пальцами по пустой кобуре.
– Я это отлично понимаю, майор, – ответил он, – но мои инстинкты настаивают на том, что необходимо делать нечто большее, чем просто стоять здесь, – объяснил он.
Его нервы были напряжены до предела, как струны, вот только играть на них уж точно не следовало. Поэтому, не смотря на то, что он подавлял свое напряжение, командующий был не слишком доволен сложившейся ситуацией. Азгард пригласил его, генерала Хаммонда и троих присутствующих членов ЗВ-1 подняться на свой корабль. Легкий шок Шарпа от прибытия Тора быстро прошел, командующий подавил выброс адреналина и вернул сердцебиение в норму, так что теперь он был значительно более спокоен. Естественно, все приглашенные приняли предложение, в том числе и Шарп, хоть его и беспокоила эта идея.
Они стояли на мостике крейсера Азгардов, а полковник сожалел о том, что это не был один из кораблей класса «О’Нилл».
– Без обид, командующий, но ваши ребята из Икс-Ком слишком зациклены на своих предубеждениях, – сказал О’Нилл, пока Тор продолжал что-то делать с консолью, стоявшей перед ним.
– Обращу внимание на тот факт, полковник, что лузеры получают свой плазменный заряд в задницу буквально через пять минут после начала своего первого задания, – спокойно ответил Шарп. – Выживают только самые приспособленные. Их можно называть параноиками, но практика показывает, что именно они выживают на поле боя, – продолжил он.
Генерал Хаммонд с интересом осматривал все вокруг. Его личный опыт взаимодействия с Азгардами и их технологиями был значительно менее обширным, чем у ЗВ-1. По этой причине он ничем не мог помочь, поскольку был здесь скорее туристом. «Неплохо было бы сделать несколько фотографий, чтобы показывать их внукам», – промелькнула мысль в голове генерала, но тот ее сразу отбросил, возвращаясь к разговору.
– Если коротко, то ты бросаешься в гущу сражения до того, как начинаешь думать, – сказал Хаммонд Шарпу.
– Я извиняюсь за это, Джордж, но меня застали врасплох, – заметил Шарп.
– Последний раз я видел подобную злость у полковника О’Нилла, когда приказал ему написать свою часть годового отчета для комитета начальников, – заявил Хаммонд. – Я уже думал, что придется ломать твои пальцы, чтобы отобрать пистолет.
Даниэль тихо засмеялся.
– А я думал, что нам придется оглушить вас из Зэта, – добавил он.
Тор закончил свои дела и осмотрелся.
– Я закончил переговоры с Верховным Советом, они согласились, что в сложившейся обстановке будет мудро рассказать больше, чем мне изначально было позволено, – объявил азгард. – До того, как я прибыл и получил доступ к вашей базе данных, мы не знали, насколько серьезна ситуация, все оказалось даже хуже, чем мы того опасались.
– Базе данных? – повторил Шарп.
– Вы, насколько я понял, называете ее «УФОпедия», – ответил Тор. – Ваша защита от несанкционированного доступа была удивительно продвинутой и, учитывая общий уровень вашего технологического развития, вполне эффективной. Но все же, она не может сравниться с нашими системами.
– Ну, спасибо, – язвительно ответил командующий Шарп.
Тор переплел свои пальцы.
– Вполне очевидно, что Сектоиды, посещающие этот мир, являются родственниками Азгардов, – начал он.
– Да вы что?! – небрежно ответил Шарп.
– Когда я говорю «родственники», то подразумеваю, что они являются генетически улучшенными версиями наших стандартных клонов, которые были изменены для достижения лучших показателей реакции, силы и выносливости, – объяснил Тор, проигнорировав сарказм командующего.
– Они выглядят более накачанными, чем остальные Азгарды, которых я видел, – вмешался О’Нилл.
– Это было сделано намеренно, – сказал ему Тор. – Некоторое время назад, когда угроза репликаторов возросла, Верховный Совет решил, что наше технологическое превосходство может стать, в конце концов, причиной нашей гибели. Поэтому были проведены исследования с целью разработки более развитого и физически превосходящего клона, который не был бы столь хилым, но все еще мог бы обладать нашими умственными способностями, – объяснил он. – Существа, которых вы знаете как Сектоидов, были результатом этих исследований. Несмотря на относительный прогресс, эксперименты были официально заброшены, когда стало известно, каким образом ученый, участвовавший в проекте, добился своих результатов так быстро.
– А не официально? – уточнил Даниэль.
– Мне интереснее услышать, что было не так с его методами работы, – сказал Шарп. – Хотя я могу предположить.
Тор кивнул.
– Как вы уже догадались, скорость работы объяснялась тем, что ученый воспользовался отдельными участками генетического материала других видов, которые были совместимы с нашим. В экспериментах использовались особи этих видов, включая и ваш, но они не давали своего согласие на подобные опыты.
– Я в шоке! – отметил Шарп. – Хотя погодите минутку, все же нет, не в шоке, – добавил он холодно. – Итак, я так понимаю, что ваше правительство собирается отрицать свою причастность и возложит ответственность на некую группу изгоев, верно? – спросил он.
Тор покачал головой, он обнаружил, что подобные жесты, перенимаемые им у окружающих людей, помогают общению.
– Не группа, – ответил он. – Это был один единственный Азгард – блестящий целеустремленный ученый по имени Локи, который, по всей видимости, тайно продолжил проект, используя все возрастающее количество новых клонов в качестве собственного персонала. И за много лет их количество стало неисчислимым.
– А как вы узнали об этом сейчас? – поинтересовался генерал Хаммонд.
– Мы были более чем просто шокированы, когда сведения о том, что Сектоиды атакуют ваш мир дошли до нас. Но легко узнаваемые описания захватчиков заставили, как вы говорите, бить в набат. В это же время Локи неожиданно исчез, этого факта было более чем достаточно для Верховного Совета, чтобы отдать приказ об изучении его компьютерных файлов. Большинство из них было стерто, но мы собрали по крупицам достаточно данных, чтобы весьма серьезно обеспокоится этой проблемой.
– С учетом причастности вашего соотечественника, можем ли мы рассчитывать, что Азгарды вмешаются и разберутся в этом беспорядке? – спросил Шарп.
Тор оглядел всех присутствующих.
– Мы сделаем все, что в наших силах, но наш флот уже на грани уничтожения. К тому же Локи очень тщательно подошел к развитию проекта, сделав максимально трудным для нас обнаружение своей базы. Он намеренно использовал технологии, которые наши корабли не могут засечь без значительных затрат.
– Почему? – удивленно спросила Картер.
– Потому что они используют слишком слабо развитые технологии с настолько малым энергопотреблением, что не заметны на наших сенсорах дальнего действия. Либо же они настолько отличаются от известных нам технологий, что просто не регистрируются нашими системами, – ответил Тор. – Например, использование элериума в качестве источника питания вместо наквадаха, дающего энергию технологиям Гоа’улдов, Азгардов и Древних, означает, что подобные корабли очень сложно отследить, – сказал он. – Удивительно, но ваши примитивные радары, как и в случае вашего устаревшего пулевого оружия против репликаторов, являются в данной ситуации более полезными, чем наши сенсоры, – сказал азгард.
– Это все понятно, но почему тогда они делают более страшные вещи, чем просто несколько медицинских экспериментов, – заявил Шарп. – То, что я видел своими собственными глазами, гораздо хуже, – сказал он.
Тор нахмурился.
– Мотивы Локи далеко не ограничиваются просто поисками с целью создания лучших клонов, – сказал он. – Он пытается спасти расу Азгардов от множества разных опасностей, среди которых репликаторы занимают далеко не первое место. Похоже, что его разработки направлены как раз на эти опасности, – рассуждал азгард. – Весь мой народ – это клоны, копии копий, сделанных с копий. И в течение тысячелетий некоторое вырождение было неизбежно, – объявил Тор. – Локи пытается использовать человеческую ДНК, чтобы повернуть процесс деградации вспять, а на Земле самая большая популяция существ вашего вида в Галактике. Поэтому она и являет собой идеальный объект для экспериментов. К этому следует добавить и тот факт, что здесь нет необходимости опасаться кораблей Гоа’улдов.
– Почему именно люди? – спросила Картер. – Для этих целей существует множество разных созданий, как на Земле, так и вне ее пределов, – заметила она.
– Локи, несомненно, экспериментировал с множеством рас, от которых произошли другие существа. С некоторыми из них сражался ваш Икс-Ком, но только люди, или точнее сказать, некоторые люди, – заметил Тор, глядя прямо на О’Нилла, – обладают генетическим наследием Древних. Вот почему на вас обратили особое внимание.
– Почему это так важно? – сконфуженно спросил генерал Хаммонд.
Тор изобразил некое подобие улыбки.
– Это была одна из тех вещей, для рассказа о которых мне нужно было разрешение Высшего Совета, – ответил он. – Во-первых, ген древних должен присутствовать для активации определенных типов их технологий, включая оружейные системы. Кроме того, за долгое время мы, Азгарды, потеряли способность к вознесению, как это сделали древние, и Локи, по всей видимости, пытается исправить это за счет исследований значительного количества представителей вашей расы.
– Значит, ты говоришь, что один маленький серый парень, действуя по своей воле, построил личную армию втайне от вашего правительства, и теперь вы просто не можете с этим ничего сделать, – более чем подозрительно сказал Шарп. – Прекрасно, вот вам мой ответ: нефиг ссать нам в глаза, говоря, что это "божья роса". Вы либо будете продолжать втирать нам всякую ерунду, либо возьметесь за свой мусор, поскольку это ваша задача – его убрать, – со злостью заявил Шарп. – Вы хоть представляете, скольких людей я потерял? А сколько гражданских погибло? – риторически спросил он.
– Если бы мы могли вернуть их назад, мы бы это сделали. Но это невозможно даже для наших технологий, – извиняющимся тоном сказал Тор.
– Великолепно! Тогда уничтожьте этих засранцев и принесите голову Локи на блюдечке с голубой каемочкой, – ответил Шарп.
– Как я уже сказал, у нас нет возможности сделать это из-за того, что наш флот слишком рассредоточен, – ответил Тор. – Даже этот корабль может использоваться только короткое время и должен быть возвращен в течение следующих трех дней. Учтите, что только поверхностное исследование и только этой солнечной системы займет гораздо больше времени, чем у меня есть, из-за проблем с отслеживанием их кораблей.
– Ну, да! Вы были правы – эти ребята просто фантастика, – с сарказмом сказал Шарп сотрудникам КЗВ, поворачиваясь лицом к ним. – Теперь я понимаю, почему вы о них так много говорите.
– Мы думаем, что Локи работал над этим проектом столетиями, – сказал Тор в свою защиту. – Он знает наши технологии так же, как и я, и приготовился ко дню, когда Верховный Совет все обнаружит. Добавьте к этому тот факт, что мы прижаты к стенке из-за войны с репликаторами. Так что я со стыдом заявляю, что Азгарды целиком и полностью бессильны вмешаться в обозримом будущем, – продолжил он. – Мы даже не знаем, как много у них кораблей или какова численность новых клонов, – сказал азгард. – Потенциально, учитывая все возможности клонирования и значительно улучшенные производственные мощности, а также достаточное количество времени, их численность может быть несметна.
– Если этот Локи работал над проектом столетиями, почему они напали только сейчас? – поинтересовался Хаммонд.
– Рискну предположить, что разведка и похищения в небольших количествах проводились, по меньшей мере, в течение десятилетий, что объясняет множество историй, рассказанных людьми, – ответил Тор. – А что же до значительно возросшего уровня активности, начиная со второй половины 1998 года по вашему календарю, у меня есть одна теория, хотя нет никаких доказательств ее достоверности.
– Продолжай, – сказал О’Нилл азгарду.
– В июне того года вы уничтожили два корабля Гоа’улдов на орбите Земли. Это стало наглядной демонстрацией, что Земля стала достаточно развитой, чтобы потенциально нести угрозу планам Локи, – ответил Тор. – Сектоиды начали решительные операции в ответ и продолжают это делать с невероятной настойчивостью, несмотря на потери. Скорее всего, они озабочены тем, что технологии, полученные вами от Гоа’улдов и других рас через звездные врата, в скором времени сделают прямые рейды на Землю с использованием их кораблей абсолютно самоубийственными.
У О’Нилла отвисла челюсть.
– Так это наша вина? – ответил он.
– Ну, скорее просто совпадение, – сказал ему Тор, – тем более, как я сказал, это всего лишь теория.
Шарп вздохнул.
– Знаешь, из всего, что ты рассказал, это первая вещь, которой я полностью верю, – сказал он Тору. – Добрые дела не остаются безнаказанными, – сказал Шарп, грустно качая головой.
Даниэль пожал плечами.
– И, несмотря на поднявшиеся ставки, они все еще не могут применять более продвинутые технологии, чем используют сейчас, потому что в этом случае Азгарды смогут их обнаружить, – сказал он. – То есть никаких телепортов или даже улучшенных щитов.
– Их личное оружие чертовски хорошее, – заметил Шарп.
– Но оно не вырабатывает достаточно энергии, чтобы быть обнаруженным сканерами дальнего действия, – заметила Картер. – По этой же причине они не используют большие корабли, как Гоа’улды или обычные Азгарды. Даже корабли, которые вы называете боевыми, крошечные по сравнению с Ха’таками, – сказала она командующему Шарпу.
– Мы также считаем, что их базы вне этой системы расположены на планетах, которые не подключены напрямую к сети звездных врат, – добавил Тор. – Это уменьшает шансы быть обнаруженными нами или Гоа’улдами.
– Вот ведь хитрющие мелкие серые ублюдки, – отметил О’Нилл. – Без обид, – поспешно сказал он Тору.
– Без проблем, – ответил Тор. – Это весьма точное описание, – продолжил он, – учитывая цвет и тот факт, что у нас клонов, ни у кого нет женатых родителей.
– Это же была шутка, – удивленно сказал Даниэль.
– Я не лишен чувства юмора, и, хотя недостаточное понимание особенностей вашего языка и жестов делают наш внешний вид чересчур невозмутимым, у меня всегда есть эмоции, – сказал ему Тор. Затем он снова обратился к командующему Шарпу: – Так как мы не можем предложить прямую военную помощь, Верховный Совет уполномочил меня обеспечить Землю технологиями, чтобы помочь в вашей борьбе с Сектоидами. Мы рассудили, что поскольку этот негодяй, с результатами экспериментов которого вы не один раз пересекались, оказался одним из нас, то нарушено множество пунктов Соглашения о защищенных планетах, – объявил Тор.
О’Нилл улыбнулся.
– Ну, наконец-то, – сказал он, – пришел черед больших и шумных космических пушек.
– Боюсь, что нет, О’Нилл, – извиняясь, сказал Тор. – А так понимаю, что ты подразумеваешь вооружение, способное уничтожить большие корабли Гоа’улдов, но это будет значительно превышать то, что необходимо для устранения угрозы Сектоидов, и совершенно не соответствует духу Соглашения, – продолжил он. – Тем не менее, мы покажем вам, как адаптировать примитивные щиты Сектоидов для использования и в атмосфере, и в вакууме.
– Значит, вы не дадите нам ваши щиты? – спросил О’Нилл.
– Основываясь на информации, взятой из икс-комовской «УФОпедии», смею утверждать, что новый «Огненный Шторм» практически полностью перекрывает технологический разрыв, – ответил Тор. – Даже примитивный отражающий щит, добавленный в его комплектацию, будет более чем достаточным, чтобы противостоять всем кораблям Сектоидов за исключением, возможно, боевых крейсеров, – сказал он. – Но следует учесть один нюанс: данный истребитель, когда его полностью оборудуют, будет значительно превосходить глайдеры Гоа’улдов, которые, естественно, лишены щитов любого типа. Вы должны понимать, что Азгарды никогда не признают, что они поделились с вами подобной технологией, если системные лорды когда-либо в будущем во время переговоров попытаются поставить данный факт нам в вину.
– Да без проблем, валите все на нас, – согласился О’Нилл. – В любом случае, они и так уже думают о нас самое худшее, – сказал он.
– Если вы спросите меня, – вмешался командующий Шарп, – то худшее еще не наступило, – сказал он перед тем, как повернуться к Тору. – Хорошо. Вот еще один момент, который я бы хотел выяснить прямо сейчас, – сказал Шарп. – Если Локи добавит нашу ДНК к вашей, и, в конце концов, мы обнаружим маленьких детенышей, которые будут гибридами людей и пришельцев. Что мы будем делать тогда?
– Я так понимаю, командующий спрашивает, собираетесь ли вы взять на себя ответственность за эксперименты. Или нам придется развешивать плакаты перед Верховным Советом с текстом типа такого: «Земля требует поддержки детей»? – абсолютно невозмутимо сказал полковник О'Нилл главнокомандующему флота Азгардов.
«Что ж, пожалуй, хорошо, что я безоружен», – подумал Шарп, потому как после реплики О’Нилла ему жутко захотелось пристрелить того.