Глаза привыкли к темноте, и можно было неплохо разглядеть окружающий пейзаж. Они двигались по небольшой мощеной брусчатке. Майор обернулся, чтобы увидеть вновь замок Барона. Огромное пятиэтажное строение продолговатой вытянутой формы с гигантскими десятиметровыми колоннами у входа, над которым располагался относительно небольшой десятиметровый балкон, украшенный статуями разных мифических животных данного мира, чем-то напоминавших горгон и сфинксов. Вероятно, это и были они, особенно сфинксы.
Группа медленно шла через огромный сад, только теперь представилась возможность разглядеть все вокруг. Ночи на этой планете темные, ведь ни луна, ни звезды не могут пробиться через настолько густую атмосферу, но облака в центре неба окрашивались в красивые темно-синие цвета.
– Вернуться бы сюда днем и увидеть эту красоту как полагается, – проговорил Цагикян
– Да, настоящий курорт. Свежий морской воздух, а запах-то, какой чудесный, – подхватил Кудрин. – Хотелось бы и мне заполучить такую дачу в личное, так сказать, пользование, – на душе у лейтенанта было очень легко и тепло, он дышал полной грудью, и даже ломящиеся от усталости ноги порхали, как будто он ступал по облакам. Мечта о прогулке по зеленой травке исполнилась. Эти пятеро не знали, что их ждет дальше. Возможно, кому-то из них не будет суждено вернуться домой, и он останется в холодной сырой земле абсолютно чужой планеты, погибнет и останется неизвестным, как гибли сотни солдат этой тайной войны. Серов свернул с тропинки и подошел к ближайшему дереву.
– Братишки, поглядите – да это же береза! – восхищенно протараторил он. Под ней стояла трехлитровая банка, в которую медленно капал сок.
– Как береза? Откуда здесь вообще может взяться земное дерево? – возмутился Демидов, но особо упираться не стал, все ведь знали, что чудеса случаются. Да это даже и не чудо, а скорее приятная неожиданность, ведь у большинства землеподобных планет флора и фауна сходны с земными чуть ли не на девяносто процентов. Сикорски или кто-то из его людей могли просто на просто привезти саженцы с Земли – дерево было молодое, его посадили как раз в то время, когда на эту планету впервые пришли земляне.
– Да, она родимая! Тут даже сок есть! Думаю, барон не будет против, если мы выпьем баночку, – улыбнулся командир отряда. Его любили за подобные экспромты, порой он казался любящим отцом дружной семьи, которой стал этот крохотный отряд осназа.
Кудрин смотрел на происходящее с восхищением и умилением – было действительно хорошо.
Капитан Разимов тем временем отошел на несколько метров и устроился на газоне, просто чтобы полежать, любуясь темно-синим, почти черным, небом, сквозь которое едва-едва пробивался свет. В его глазах отражались печаль и тоска, скрывать которые удавалось все сложнее. Как бы хорошо не было в гостях, но дома, все же, лучше.
Они уже который месяц мотались по миссиям без продыху, редко удавалось вот так просто лечь и посмотреть на ночное небо, не валясь при этом с ног от усталости или не боясь, что к тебе сзади подкрадется джаффа или иной, иногда даже более опасный, противник.
На душе скребли кошки. Короткие письма по электронке – все, что он мог получить от родных. Иногда видео, но подобное происходило намного реже, чем хотелось бы.
«Как там Гульнара? Старики? Айратик, в конце концов... Пишут, что все в порядке, но как на САМОМ деле. Все знают, что особый отдел просматривает всю корреспонденцию. Возможно, они специально убирают все плохие вести для того, чтобы не падал боевой дух», – подумал капитан, и ему стало страшно, очень страшно от своих же мыслей. Он понял, что находится в пузыре, и ему это уже осточертело, захотелось встать и пойти домой, бежать, не оглядываясь, он жутко устал жить во лжи. «Эта миссия будет последней – командир поймет. Он всегда понимает, у него самого растут две девчонки, а он видел их всего пару десятков раз», – решил Разимов.
По бороде Серова покатились тонкие струйки березового сока, он пил прямиком из банки.
– Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним, – пропел он и вручил бутыль следующему бойцу.
– «Приятный вкус Родины». Кажется, именно так говорилось в рекламе на Первом. Сколько же лет прошло с тех пор? Пять? Не меньше... Как быстро летит время... – сам себе прошептал офицер.
Банка быстро прошла по кругу, Демидов допил остатки и аккуратненько приладил её на прежнее место. Окопа тоже охватило лирическое настроение, он погрузился в думы.
– Вот, как дадут нам всем отпуск, мы обязательно съездим ко мне на шашлык – вы пальцы проглотите!
– Ты нам целый год угрожаешь, – бросил ему Демидов. – Уже мог бы и пожарить!
– Вах! Да это же целая наука! Тут без специнвентаря, ну, никак не обойтись!
– Ну, вот, мне теперь есть захотелось, – встрял в разговор командир. – Хватит прохлаждаться! Отдохнули немного – пора идти дальше. Неплохо было бы поспать, да и пушки новые проверить не помешает. Не хочу идти в бой с тем, чего не знаю. Хоть полноценного курса не пройдем, но раскурочить одну-другую винтовочку придется, а то мало ли... – заулыбался Серов. – Пошли! – махнул рукой командир отряда и побрел дальше по длинному мощеному тротуару. Оба русских и армянин пошли за ним следом. Только когда они начали уже скрываться из виду, Разимов медленно встал, отряхнулся и поплелся следом.
Садовая аллея закончилась через пару сотен метров, со всех сторон её окружала высокая живая изгородь из уже откровенно местных видов растений, хотя как знать, среди отряда диверсантов ни ботаников, ни даже садоводов-любителей не наблюдалось.
Дальше в полукилометре находился небольшой городок, на окраине которого возвышалось несколько ангаров, в немногочисленных окнах которых горел свет, они как будто кричали шпионам: «Мы здесь, идите все сюда!». Туда-то и направилась группа, все равно это был самый короткий путь к казармам легиона, в которых им доведется сегодня перекантоваться.
Подойдя чуточку поближе, офицеры смогли отчетливо рассмотреть суетившихся на улице техников, колдовавших над своими огромными монстрами. В тусклом свете фонарей и немногочисленных окон покрытые маскировочными сетями сухопутные крейсеры КОМКОН выглядели особенно устрашающе. Созданные, чтобы крушить самую могущественную оборону и уничтожать иные боевые колесницы пачками, сверхтяжелые танки казались настоящими металлическими исполинами, трудно было поверить, что такая махина вообще может сдвинуться с места.
Только когда они приблизились совсем близко, стало понятно, что техники замазывают гербы Объединенных Наций, аккуратно выведенные на бортах танков. Вместо них они рисовали эмблему самого легиона: звериную лапу, сжимающую белую семиконечную звезду, нижний луч которой был длиннее остальных и достигал локтя.
– Дружище, – подозвал одного из механиков Серов.
– Так точно, господин, не могу разглядеть ваших петлиц...
– Майор, майор Николай Серов, командир отряда, ну, это уже не ваша забота. Как нам пройти в арсенал?
– Извините за мою дерзость, но разрешите взглянуть на ваши документы, – удрученно взглянул на майора техник. Тот препираться не стал и сразу протянул бумаги механику.
«А ведь мальчуган прав, мало ли, может мы действительно лазутчики Отцов? Хотя, если бы мы действительно были на таком задании, то вряд ли стали столь нагло узнавать дорогу, и, уж тем более, он не смог бы нам отказать...» – ехидно улыбнувшись, подумал командир.
– Спасибо, все в порядке, – теперь уже наш новый знакомый изобразил улыбку на своем лице и добавил: – Склад легкого вооружения в ангаре 3А, вон в том, крайнем, – пальцем показал дорогу техник и пожелал нам приятного пути. На вид ему было лет двадцать, не больше. Видимо, контрактник – молодой, слишком молодой худощавый парнишка с впавшими щеками и рыжей шевелюрой, такой насыщенно оранжевой, что её можно было различить даже при таком скудном свете, и даже тут она отливала немного красноватым оттенком.
Цагикян вошел в оружейную первым, хотя «вошел» – это сказано слишком мягко. Гораздо уместнее «влетел», «вбежал», «вломился»! Он был похож на ребенка в магазине игрушек. Правду говорят, что все мужчины в душе дети, а такие как наш дорогой Окоп и вовсе неотличимы от семилетних сорванцов.
Унтер-офицер, сидевший в металлической клетке перед окошком выдачи, взглянул на него выпученными глазами и даже инстинктивно потянулся к табельному пистолету.
– Доброго вам вечера, – поприветствовал завскладом вошедший за капитаном майор.
– Доброго, доброго, хоча зараз скоріше вже ніч, – по-украински ответил сидевший в недоумении фенрих (прапорщик), теперь его петлицы можно было разглядеть достаточно четко.
– Значит братья-славяне, – улыбнулся Серов, сегодня с его лица практически не сходила легкая ироническая улыбка.
– Извините, я немного испугался, – поник унтер-офицер.
– Ничего страшного, со всеми бывает. Чего тянуть быка за рога, тут нам должны были кое-что оставить, спецзаказ от Бригадира.
– Так вы майор Серов? Очень приятно, фенрих Иваненко. До этого служил в ВВС Украины.
– Ну, это мы уже поняли. Так как там насчет посылки?
– Да-да, конечно! Идите за мной, – указывая на кладовку, проговорил фенрих.
Войдя туда, Окоп действительно обомлел. Вся комната была уставлена разнообразным оружием всех форм и размеров, и ни одного земного образца – все местное.
– Я вот тут решился подобрать для вас кое-что. Так, начнем с пулемета, – выкладывая на стол метровую дубину, сказал украинец. – Ручной пулемет «Мидас», скорострельность семьсот выстрелов в минуту, калибр восемь миллиметров. Вещь хорошая, надежная, меткая. Конечно, до «Печенега» по кучности не дотягивает, но патрон тут слоновий – зашибет, кого хочешь. Затем для вас, майор, у меня есть хорошая полуавтоматическая винтовка. Я поставил на неё оптику, не «Цейс», конечно, но тоже ничего, под тот же патрон. Остальным дадим хорошие автоматы, послужат они вам долго. Магазин на тридцать три патрона, местным аналогом планки «Пикатини», обделана со всех сторон, так что обвес можно сделать солидный. За деталями обратитесь попозже. Ну, в дополнение к этому форма и пистолеты – хорошие с режимом автоматического огня и интегрированными коллиматорами. Чем-то напоминают ваш старый добрый ПП-2000. Плюс саперные лопатки, финки, тросы, рации и прочая дребедень. Все уже сложено по кучкам, осталось только упаковать в сумки. Возможно, вам захочется еще чего-то туда добавить. Одним словом, собирайтесь, а я пока подготовлю накладные.
– Интересно, – пробормотал Демидов, – и тут хохлы! Как же они везде успевают?
– Ты что украинофоб? – возмутился Окоп. – Как по мне, добрые люди, вон Крым нам продали.
– Ага, а ты хоть знаешь, сколько нам придется за этот гребаный полуостров отдать?! – гаркнул капитан.
– Девочки, не ссорьтесь! Мир, май, жвачка! Нам завтра в бой, а вы тут развесили, – встрял в разговор Разимов.
«Ну, понеслось. Не буду парням мешать, а то им опять гормоны в голову бьют, вот они о политике и говорят. Тошно уже...» – подумал Серов и вышел на свежий воздух.
– Лепота, – протянул он и достал из внутреннего кармана куртки пачку сигарет.

Примечание: любые сходства имен, фамилий или событий с нашей реальностью абсолютно случайны. Если же вам что-то показалось очень знакомым – вы ошиблись... наверное.

Шлюзовая камера медленно запечаталась, послышалось гулкое шипение насосов, по которым подавался воздух высокого давления. Карантинную зону без предварительной очистки не покидал даже воздух. Все проходившие через врата считались потенциально зараженными патогенами высшей степени биологической опасности.
Я поправил китель (в тот день мне довелось быть в офицерской форме, а не в полевой, как обычно) и вышел в коридор, по которому туда-сюда носились десятки людей в белых халатах. Затем взглянул на часы: «Пол пятого», – мысленно констатировал я. Нужно поторапливаться – опаздывать на брифинг нельзя. За две недели я изрядно отдохнул и немного подлечился, хотя никогда до этого особо и не жаловался на плохое здоровье. Если бы это было так, то моя скромная персона априори не попала бы в десант.
На этот раз база словно ожила, вокруг кипела бурная деятельность или её старательная имитация. Все куда-то спешили, тянули кипы бумаг, носились с непонятным оборудованием – народу было пруд пруди. Большинство из них были приписаны к космическим войскам, но некоторые носили иные знаки отличия, начиная от ВВС и заканчивая ВДВ и РВСН. Даже пару флотских попалось, что не могло не удивить. Но разное бывает, недаром ведь говорили, что «Злая гора» является секретным командным пунктом не только для ракетчиков, но и для вооруженных сил в целом.
Подойдя к залу совещаний, я постучал и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь... На меня никто не обратил внимания, весь отряд, как и я, был одет по-уставному, даже слишком по-уставному, хорошо, что ордена да медали напялить не приказали.
Я козырнул присутствующим и сел рядом с Гречкиным, который внимательно рассматривал какую-то планкарту, обрисованную со всех сторон. Я из своего врожденного любопытства решил заглянуть, над чем же так сосредоточенно размышляет командир, но за его широкой спиной что-либо разглядеть было, мягко говоря, не очень удобно. Спросить прямо побоялся – а то мало ли что.
– Смирно! – воскликнул подполковник, когда на пороге появился Новак. Генерал занял свое почетное место во главе стола и разрешил нам присаживаться. Теперь мне все-таки удалось разглядеть то, над чем я ломал голову вот уже пять минут, на клочке бумаги была изображена схема какого-то сооружения и прилегающей местности, надписи разобрать было трудно, почерк был откровенно ужасным. Мне пришлось напрячь взгляд, чтобы прочесть подписи: группы «Герань» и «Вишня». Красным были обозначены укрепления и направления караулов, выставленных вокруг строения.
– Вижу, все в сборе, значится можно начинать. Как я уже говорил, вы хорошо поработали в прошлый раз – орлы! Горжусь! Данные, которые вы нам предоставили после разведки, интересные, хотя с точки зрения военного значения бесполезны. Ну, хоть нашим ученым работы теперь по горло, пусть разбираются с храмом, так сказать, палку бросили – пока неплохо, – улыбнулся Новак. – Как вы, наверное, уже знаете, после вашего возвращения мы отправили по второму адресу еще две группы, на этот раз – «Альфа» и «Вымпел». У них там уже более интересные находки, – начальник нажал на кнопку, и проектор ожил. На противоположной стене появилась фотография какой-то пирамиды. Юрматов бывал в Египте как турист, она сильно напомнила ему долину Гизы, но там-то было три штуки, а здесь одна, да и еще со странными ступенями и, самое главное, с не ободранной облицовкой. Наполеон её не трогал – это точно!
– Что это? – первым подал голос один из офицеров ГРУ.
– Пирамида, – улыбнулся Николай.
– Это я вижу. Но она явно не одна из тех, что мы могли видеть в Египте. Судя по всему, размерами она не меньше чем те, что на плато Гиза, а все довольно большие архитектурные объекты уже давно изучены. Я увлекался архитектурой древнего мира, был у меня такой грешок, но именно этой я ни разу еще не видывал.
– Вот оказывается, какие у вас офицеры, подполковник! Смотрите, таких нужно держать поближе, а то мало ли что – а тут вундеркинд, – услышав слова генерала, командир группы «Акация» посмотрел на подопечного взглядом голодного гиппопотама и чуть не влепил ему подзатыльник, покраснев при этом, как помидор, и запыхтев, как вскипевший самовар. Капитан-умник быстро заткнулся и сел на место.
– В целом ситуация такая: десять дней назад отряды высадились на планете «Абидос», как её называют аборигены. Об этом я и хотел сказать. На планете в нескольких километрах от врат обнаружено небольшое поселение с пятью-шестью тысячами жителей. Контакт был максимально коротким. Решив, что длительное общение может быть опасным, не столько для землян, сколько для местных, было принято решение отступить к вратам. Там был организован базовый лагерь, условия на планете хоть и суровые, но относительно сносные, оставаться на ней можно довольно длительное время, архитектура сохранилась хорошо... Впрочем, это дело ученых, основным занятием местных, помимо сельского хозяйства, является добыча минерала – «наквадах». Причем добывают они его для неких Богов. Мы считаем это суеверием, но рисковать не стоит. У этого металла чрезвычайно интересные свойства – именно из него изготовлены врата. Нам удалось заполучить образцы руды, все говорит о том, что его там довольно много. Мы хотим отправить на ту сторону группу геологов, пусть осмотрятся. Для их охраны потребуются люди, вот это и будет вашей новой задачей. Четырех отрядов спецназа, конечно, было бы достаточно, но лучше не рисковать, с вами отправится рота десанта. Её командир уже получил инструкции и готовит своих, – продолжал свой монолог генерал, но его прервал вбежавший в кабинет адъютант.
– Товарищ генерал, – прохрипел запыхавшийся лейтенант, – «Краб» просит разрешения на посадку. Судя по всему, с проверкой, причем с проверкой именно НАС!
– Как нас? – изумленно ответил Новак, глаза его чуть не выкатились из орбит, с перепугу он даже икать начал. – Всех строить, полы мыть! Быстро!

Новак вытянулся по струнке смирно перед лифтом, ожидая появления «верховного». Элеватор засвистел своими тросами, на индикаторе появилась отметка о том, что кто-то опускается вниз. Генерал бросил на нас короткий взгляд, мы стояли по струнке, боясь и вдохнуть лишний раз. А то, знаете ли, разное случается, тем более, когда ОН приехал лично.
Двери медленно разъехалась в сторону. Увидев гостя, Новак воскликнул: «Смирно!», – и отдал честь командующему. Перед нами появился мужчина низкого роста с русыми волосами и большими карими глазами, его было едва видно за спинами четырех двухметровых амбалов. Лицо уверенное, а взгляд холодный, но в то же время дерзкий. «Чекист до мозга костей», – подумал я.
– Товарищ... – только хотел доложить Новак, как неожиданно пожаловавший гость прервал его.
– Николай, вот только не надо этих формальностей, здесь все свои, – улыбаясь, проговорил человек под псевдонимом «Краб». – Называй меня просто: товарищ Панин. Пусть будет так, ну, или Виталий Витальевич – как тебе больше нравится. Тем более что я пока не вернулся на должность. Ну, что же, насколько я понимаю, здесь вы и занимаетесь моим старым проектом.
«Постойте-ка!» – опешил я, еле сдержавшись, чтобы не сказать это вслух. – «Значит наш... Теперь многое становится на свои места».
Панин медленно, но уверенно прошагал мимо нас. Генерал порхал вокруг него, как бабочка, пытаясь рассказать и показать ему все и вся, и, естественно, в дальнейшей перспективе выбить еще пару десятков миллиардов на развитие.
– А вот здесь у нас лаборатория, тут мы исследуем артефакты, доставленные с другой стороны, – сказал Новак, остановившись у огромного десятиметрового окна, за которым располагалось внушительных размеров помещение. Порой даже забывалось, что мы находились в толще горной породы на глубине около полукилометра.
– Интересно, я читал отчеты. Насколько я понимаю, те ребята, которых мы видели у входа – это отряды «Акация» и «Береза». Храбрые ребята, надо бы их поощрить, подумаю об этом на досуге, – улыбнулся Премьер-министр.
– Да, да, конечно, – закивал Николай. – Кстати, как насчет того материала, что я вам говорил? Что будем делать? Вещица-то мощная...
– Знаю, говорил с Денисом – он согласен. Хотя это мягко сказано, его дармоедам работа найдется, а в случае чего скажем, что это они его синтезировали, – проговорил ВВП.
– Отлично, геологическая партия выступает через шестнадцать часов, строительство базового лагеря займет неделю...
– Да, шустро вы шустро. Конечно, лучше бы все там исследовать досконально, но, все же, время не терпит, нам нужны результаты как можно скорее. Но еще раз повторюсь, если для экспедиции есть хоть какая-то угроза, можно и подождать.
– Нет, Виталий Витальевич, разведка доложила, что местные ничего не смогут сотворить, даже если захотят, а они не захотят – божьи одуванчики.
– А биологическая опасность так сказать? Это же другая планета...
– Проверили, наша предосторожность с карантином для первых двух отрядов оказалась излишней, все абсолютно чисто, можно не бояться, по крайней мере, на двух исследованных нами планетах.
– А есть и другие? – удивился Панин.
– Это было в последнем моем отчете, я отправил его буквально два часа назад, он должен был появиться у вас на столе уже завтра утром, вместе со сводкой генштаба... Вы же знаете процедуру, тем более что даже Денис Антонович получает материалы позже вас.
– Такие новости вы должны мне докладывать лично и незамедлительно в любое время дня и ночи! – немного повысил голос Премьер.
– Слушаюсь, товарищ верх... – осекся генерал, но затем добавил: – Премьер-министр.
– Вот и славненько. Кстати, если там все так безопасно, как вы говорите... – вздохнул «Краб», – знаете ли, когда я впервые увидел кольцо тридцать лет назад, будучи еще молоденьким капитаном, я захотел воспользоваться этим устройством, как раз тогда мы впервые выдвинули идею об использовании Врат как устройства перемещения.
– Но...
– Что но? Ты сказал, что там все безопасно, биологической угрозы нет, тем более со мной будет не только твоя охрана, но и мои бойцы, – Панин кивнул в сторону двухметровых амбалов в черных деловых костюмах.
– Виталий Витальевич, это другая планета, туда могут нагрянуть пришельцы, местное население говорит о неком боге Ра, которому они и добывают этот минерал, я докладывал об этом, пока мы полностью не опровергнем возможность того, что это домыслы, вы не можете отправляться туда, – взволновано протараторил Новак
– Стоять, Коля, ты мне три минуты назад говорил, что там все безопасно, ты забираешь свои слова назад? – премьер посмотрел на генерала пронзительно, прямо в глаза. Новак испугался, чем могло обернуться его признание, не знал никто, хотя если с премьером что-то случится, отвечать придется ему, да и это может сильно ударить по только начавшей приходить в себя стране. Николай, возможно, тогда принял историческое решение, которое потянуло за собой огромную череду последующих событий, но об этом после. А пока он боялся за свой проект и карьеру, но это если он просто откажет, а если согласится, то ничего может не произойти и ему поставят плюсик, который может спасти его в дальнейшем. Благосклонность вождя была бы очень кстати, если бы проект начал расширяться, ведь карта, найденная на Абидосе, давала невиданные возможности для исследования новых миров, пусть и после пересчета координат. Шанс нельзя было упускать, и он ответил: – Да, товарищ Премьер-министр, мы считаем, что все безопасно, во всяком случае – пока. Короткий визит совершить можно, как мне кажется.
– Значит, я отправляюсь вместе с геологами, как раз и сам посмотрю на добычу этого металла, нужно знать, с чем предстоит работать, – похлопал генерала по плечу Панин.